ボクシング界は、2026年も再び大きな一年を迎えようとしている。

井上尚弥対中谷潤人という、実現し得る最高峰の一戦が目前に迫っていることに加え、1月31日に予定されている数多くの世界戦が競技全体に波紋を広げる見込みであり、さらには噂レベルながら注目度の高いビッグマッチも控えている。年末までに、ボクシング界の勢力図は大きく様変わりしている可能性がある。

2026年を迎えるにあたり、重要な論点を掘り下げるべく、『The Ring』誌のマヌーク・アコピアン、モソペ・オミニイ、デクラン・テイラー、ハンス・セミストードの4人が集結した。早速、本題に入ろう。

モ： 168ポンド級のトップに立つのはハムザ・シーラズである。というのも、この階級には、カルロス・アダメスが成し遂げたように、彼のサイズやフィジカル的な武器を無力化できる選手がほとんどいないからだ。アダメス戦のシーラズは減量の影響と負傷を抱えていた。 他の有力選手、具体的にはディエゴ・パチェコ、ハイメ・ムンギア、そして全盛期を過ぎたジャーモール・チャーロは、打ち合いの中で捕まらずに立ち回れるほど巧妙ではない。オスレイス・イグレシアスは危険な存在だが、まだエリートとの対戦経験がなく、防御面に穴があり、強打者相手には脆さを見せる可能性がある。

デクラン： これは英国びいきだと言われるかもしれないが、イーストロンドン・イルフォード出身のハムザ・シーラズを無視することはできない。

ミドル級では完全に消耗しきっており、それはアダメス戦でも明らかだった。しかし、8ポンド上げた状態でどのように戦えるか、その片鱗をエドガー・ベルランガを粉砕した試合で示した。アンディ・リーとのコンビは理想的で、キャンプを重ねるごとにさらに強固なものになるだろう。現在のスーパーミドル級の中で投資するなら、私は迷わずシーラズに全額を賭ける。

マヌーク： オスレイス・イグレシアスは、すでにこの階級の“ブギーマン”として台頭している。今後18カ月で、もし対戦相手が応じるなら、誰彼構わず撃破する快進撃を見せるはずだ。狡猾なキューバ人パワーパンチャーである彼の初戴冠は、IBFルートになる可能性が高い。世界王座を獲得すれば、スーパーミドル級の主導権を握る存在となるだろう。

ハンス： 世界王座には確かに意味がある。しかし、ベルトを持たずとも、長年にわたり“その男”になる運命を背負った選手も存在する。

それがオスレイス・イグレシアスだ。

彼は主要団体で高い評価を受けており、何よりも見た目からして本物である。彼が触れるものはすべて破壊される。テレンス・クロフォードは引退し、そもそも168ポンド級の選手ではなく、デビッド・ベナビデスとデビッド・モレルは175ポンドへ。カネロ・アルバレスも全盛期を過ぎた印象がある。そうなれば、スーパーミドル級を支配するのはイグレシアスだ。シーラズも影響力を持つだろうが、最後に立っているのはイグレシアスだと私は思う。

モ： ジャロン・エニス対ヴァージル・オルティスである。

これ以上、何を言う必要があるだろうか。両者が2021年にウェルター級のコンテンダーだった頃から、我々はこの試合を待ち続けてきた。暫定戦を終えた今こそ、好機を逃すべきではない。

デクラン： 二つ挙げてもいいだろうか。

二つ挙げたい。 まず一つ目は、現時点で実現可能なボクシング最高のカード、エニス対オルティス・ジュニアだ。 もう一つはヘビー級。

WBO王者ファビオ・ウォードリーこそがオレクサンドル・ウシクへの挑戦に最も値すると考えているが、2026年、あるいはウシクのキャリアが終わる前に、ウクライナの『The Ring』誌王者が若き怪物モーゼス・イタウマと対戦する姿を見てみたい。

マヌーク： デビッド・ベナビデス対ドミトリー・ビボル。

ベナビデスにはキャリアを決定づける一戦が必要であり、それはビボルが2022年にカネロ・アルバレスを破った時と同じだ。29歳のベナビデスは今後数年が全盛期であり、35歳のビボルは、世代交代の可能性を秘めたこの一戦までに、過度に年齢を重ねたくはないはずだ。

ハンス： デビッド・ベナビデス対ジャイ・オペタイア。

ベナビデスが階級を上げると主張している以上、ヒルベルト“スルド”ラミレス戦にはさほど魅力を感じない。ラミレスは良い選手だが、ベナビデスは偉大だ。 近年、オペタイアはクルーザー級で文句なしの世界最高峰と見なされている。外から美しくボクシングしつつ、攻撃的でもある。一方のベナビデスは闘争心の塊だ。2026年に実現すれば、ファンが歓喜の叫びを上げる試合になるだろう。

モ： ジョルジオ・ヴィジオリだ。先月、イングランド王座戦でジョー・ハワースに快勝したが、初の10回戦では被弾が多すぎた。英国ライト級には刺激が必要であり、彼にはそれをもたらす要素が揃っている。あとは適切なマッチメークだけだ。

デクラン： 13戦しかしていない21歳のモーゼス・イタウマを、まだプロスペクトと呼べるだろうか。おそらく違う。しかし、もし呼べるなら彼だ。数ラウンド以内に相手を沈める姿は十分に見てきた。ジョセフ・パーカーやフィリップ・フルゴビッチといった次のレベルへの挑戦は非常に興味深い。

同じ階級では、テレモアナ・テレモアナにも注目している。あまりに強いので名前が二度繰り返されているほどだ。両拳に眠らせる力を持つ彼が、相手のレベルが上がった時にどうなるか見てみたい。

マヌーク： ライト級の怪物カーメル・モートンは、業界屈指の識者から“世代を代表する才能”と評されている。19歳にしてフロイド・メイウェザー・ジュニアの後ろ盾を受け、ガーボンタ・デービスと比較されるほどの資質を持つ。あとは試合数を増やすことだ。2025年のように年2試合では、無敗の超有望株から、複数階級制覇王者へと飛躍する助けにはならない。

ハンス： カーメル・モートンだ。メイウェザー・プロモーションズが彼をどう扱っているのか、正直分からない。彼は次元の違う才能を持ち、経験を積めば早期に世界戦線へ送り出すことも可能だ。しかし、活動量が足りない。

通常、プロスペクトは頻繁に試合をするものだが、モートンは2025年にわずか2試合しかしていない。負傷していたわけでもない。2026年は多忙な一年になるはずで、その場合、大きな波を起こすだろう。

モ： ピアース・オレアリー。2022年以降、クイーンズベリー陣営からは盛んに名前が聞こえてきており、しばらく待たされてきた感はあるが、2歳年下で、比較すればより強い相手と戦っているBOXXER陣営のアダム・アジムほどの輝きは、正直なところまだ放っていない。しかし、3月14日に行われるマーク・チェンバレン戦は、英国のダルトン・スミスが土曜夜に新王者となったばかりのスーパーライト級において、彼がどれほどの実力を持ち、今後どこまで行けるのかを示す試金石となる。

デクラン： もし今なおベン・ウィテカーを“アンダー・ザ・レーダー”と呼べるのであれば、論理的な答えは彼である。すでに知名度はそれなりに高く、前戦ではDAZNのメインを務めたが、彼の持つ天井はまだ遥か先にある。今年は特に重要な一年となる。春には米国デビューを果たし、夏には英国で自身最大規模の試合のメインを張る予定だ。その頃には、ビボルやベテルビエフといった面々もキャリア終盤にさらに近づき、ウィテカー自身は30歳を目前に控え、世界王座戦線へ本格的に乗り込む絶好の位置にいるはずだ。

マヌーク： アジト・カバイェルは、この競技で最も華やかな階級に身を置き、トップコンテンダーを3人連続でノックアウトした後、先週末には無敗だったダミアン・クニバをストップした。『The Ring』でヘビー級2位にランクされるカバイェルは、勝ち続ける限り、今後も一流の相手と対戦する機会を得るだろう。もしオレクサンドル・ウシクがチャンスを与える気になれば、カバイェルが大番狂わせを起こす可能性もある。すでにドイツではスターとして輝いており、史上最高の一人を驚かせることができれば、その評価はさらに高まる。

ハンス： オシャキー・フォスターは常に優れた選手だったが、ボクシング界の一部には「実際どれほどの実力なのか」を測りかねていた層もいた。スティーブン・フルトンを破ったことで、フォスターが一流のファイターであることは証明された。加えて、フルトンは非常に人気の高い選手であり、その分フォスターのパフォーマンスには多くの視線が注がれた。

2026年、条件が整えばフォスターは統一王者になる可能性がある。彼はシャクール・スティーブンソンへの挑戦も繰り返し口にしている。今年、大一番が舞い込んでくる気配があり、それをものにできれば、一気にスターダムへの扉が開かれるだろう。

モ： ルディ・ヘルナンデスの大胆な主張は、リヤドであわや大失敗に終わりかけた。しかし正直なところ、私の考えはそれほど変わっていない。井上が判定勝ちすると思うが、キャリアで初めて12回フルマークの完封勝利を2試合続けた後だけに、よりエキサイティングな展開を狙いにいく可能性もある。

デクラン： ほぼ全員と同じく、私はこの試合が大好きだ。国内対決がエリートレベルで実現する試合ほど魅力的なものはない。それが日本ボクシング史上最高の時代に行われるという点で、特別な意味を持つ。ただし、「The Ring V：Night of the Samurai」で見た通り、井上はこの階級での経験値が明らかに上であり（122ポンドではこれが8戦目）、スーパーバンタム級でまだ2戦目となる中谷に対しては、大きな本命として臨むべき存在である。もともと井上有利と見ていたが、その見方をより強く裏付ける結果だった。

マヌーク： 依然として、ボクシング界で実現可能な最高の試合の一つである。セバスチャン・ヘルナンデスとの厳しい一戦を制したことは、井上との過酷な戦いに備える上で、中谷にとって必要な経験だった。この日本の二大巨頭による激突は、ここ10年で私が最も楽しみにしてきた試合の一つになるだろう。

ハンス： 目先の印象に囚われてはならない。中谷潤人はヘルナンデス戦で素晴らしい出来とは言えなかった。敗れたと考える者も、少なくともかなりいるだろう。しかし、ヘルナンデスは前進圧力型のファイターで、誰に対しても地獄を見せる相手だ。あの格言を覚えているだろうか。スタイルが試合を作る。

井上はヘルナンデスとは全く異なるタイプのファイターである。今年後半、両者が対峙すれば、それは暴力的なチェスの一戦となり、中谷が勝つ可能性も十分にある。歴史に残る名勝負になるはずだ。

モ： その時点までに引退を決断していなければの話だが、残り2、3試合だとマイク・コッピンガーに語っているオレクサンドル・ウシクは、依然としてナンバーワンの座に君臨し続けている。全盛期を過ぎたデオンテイ・ワイルダーを破壊的なストップで下し、さらに自身が選ぶもう一人の挑戦者を退ければ、その評価は揺るがないだろう。そうした勝利は、時を経るごとに価値を高め続けるヘビー級での戦歴を、いっそう強固なものにする。

デクラン： ボクシングにおいて1年は長いが、今後12カ月で頂点が大きく変わるとは思えない。ウシクは多くても年2試合となり、無敗を維持すると見るのが妥当だ。一方、井上はより活発に試合をこなし、中谷潤人との日本人メガファイトに勝利する可能性もある。しかし、それがウシクを追い落とすに足るかどうかは微妙なところだ。いずれにしても、トップ2はウシクと井上が占めると考える。

マヌーク： 展開が味方すれば、デビッド・ベナビデスは今年3試合を行う可能性がある。最初の試合は5月、WBA／WBOクルーザー級王者ヒルベルト・ラミレス戦ですでに決まっている。残る2試合では、アルツール・ベテルビエフ、ドミトリー・ビボル、ジャイ・オペタイアのいずれかと対戦することが期待される。この3人のいずれかを含む無敗の2026年を過ごせば、ベナビデスにとって今世紀最高の一年となるだろう。

ハンス： テレンス・クロフォードだ。懐疑的だと思われるかもしれないが、彼は復帰すると見ている。誰と、どの階級で戦うのかは分からない。しかし、今の彼は引退するにはあまりにも優れた存在だ。もし復帰が実現すれば、再びパウンド・フォー・パウンド1位の座を取り戻すだろう。引退したままであれば、この問いには2027年に改めて答える。