ロサンゼルス — 中谷潤人はボクシング界の誰もが注目したのと同じように、衝撃を受けた。

1年の間に2度目、無敗の井上尚弥が試合序盤に左フックのカウンターを受けて倒された。

ジュニアフェザー級統一王者である井上（30勝0敗、27KO）は、第2ラウンドでのダウンを乗り越え、勇敢かつ闘志溢れるラモン・カルデナスを8ラウンドでKOしたが、その数日後、サウスポーのノックアウトアーティスト中谷（30勝0敗、23KO）は、祖国日本で最大のボクシングイベントになると見込まれる井上との対戦計画について語った。

「彼がダウンしたのは大きな驚きでした。衝撃的でした」と中谷はL.A.ボクシングジムでのトレーニング後、通訳を通じて「ザ・リング」に語った。

「アメリカでの試合だったので、環境の違いがダウンに影響した可能性もあります。彼は経験豊富で、しっかりカウントを聞き取り、立ち上がりました。ダウンの後は自分もダウンを奪い、最終的に8ラウンドでKOしました。」

「彼が左フックを受けるシーンは何度か見ました。カルデナスも良い一撃を決めました。僕は一発に頼らず、もっとコンビネーションを打たなければならない。彼と真正面から打ち合う準備はできています。どんなスタイルでも対応できるように準備します。井上戦に向けていくつかのプランを用意し、あらゆることに備えます。」

27歳の中谷は、ヘッドコーチのルディ・ヘルナンデスと共に、32歳の井上がムロジョン・アフマダリエフやニック・ボールとの激戦を経て衰える前に、早期に対戦したいと考えている。

「井上とは今すぐにでも戦いたいです」とヘルナンデスは「ザ・リング」に語った。「より若くて強い井上と戦いたい。来年まで待つと、『井上が年を取った』と言い訳されるでしょう。彼がまだ全盛期のうちに倒すことに意味があります。」

中谷とヘルナンデスは、もし井上を倒すチャンスが訪れたら、すぐにフィニッシュに持ち込む必要があるとも強調している。

「ビッグバン」中谷は、2023年にアンドリュー・モロニーを衝撃の左カウンターでノックアウトし、年間最高のKOを記録したが、その一撃はカルデナスやルイス・ネリが井上に放ったカウンターと似たものだった。

「井上はダウンするたびに怒り、相手に反撃を仕掛けます」とヘルナンデスは語った。「彼はダウンしても、それで彼の強さが変わるわけではありません。私たちは彼を倒して立たせないようにしなければならない。もし立ち上がられたら、逆にこちらが危険になる。彼を怒らせるとより強くなる。」

三階級制覇を達成し、現在WBCバンタム級王者である中谷は、6月8日に有明コロシアムでIBFバンタム級王者西田凌佑（10勝0敗、2KO）と対戦予定だ。この一戦は「ザ・リング」ランキング1位と2位のバンタム級選手による対戦であり、空位のリングタイトルも懸けられる。

中谷はこの試合が118ポンド（バンタム級）での最後になる可能性を示唆し、井上戦までに122ポンド（ジュニアフェザー級）で右利きの選手と2戦行いたいと語った。

中谷は「ザ・リング」のパウンド・フォー・パウンドランキングで7位に位置し、井上は2位にランクインしている。

「全てのボクシングファンが僕たちの対戦を見たがっています」と中谷は語った。

Manouk Akopyanは「ザ・リング」のリードライター。X（旧Twitter）およびInstagramで@ManoukAkopyanからフォロー可能。