SHEFFIELD, Angleterre — Mieux vaut tard que jamais. Dave Allen a déclaré lors de la conférence de presse finale jeudi qu’il se sentait enfin prêt et espérait couronner l’une des meilleures semaines de sa vie par une victoire retentissante contre le poids lourd de niveau mondial Arslanbek Makhmudov.

Sa série de deux combats contre Johnny Fisher s’est déroulée bien mieux que ce que tout le monde attendait, surtout après une paire de victoires aux points sur quatre rounds contre des boxeurs expérimentés dans une patinoire de Sheffield l’année dernière.

Ayant envisagé la possibilité de prendre sa retraite, à 33 ans et après 13 ans de carrière professionnelle qui promettait beaucoup mais qui a jusqu’ici déçu, « The White Rhino » peut décrocher ce week-end la meilleure victoire de sa carrière. Makhmudov (20-2, 19 K.-O.) n’est cependant pas un Fisher.

C’est en partie pour cela qu’il s’est entraîné avec autant de diligence pour ce camp et qu’il a pesé 259,1 livres, soit six livres de moins que lors de sa victoire contre Fisher. Makhmudov, affiché quatre pouces plus grand, est monté sur la balance à 261,1 livres, soit quatre livres de moins après sa victoire par KO au premier round contre Ricardo Brown en juin.

Le Russe basé à Montréal, âgé de 36 ans, était il y a deux ans un redoutable prétendant invaincu, attendant patiemment sa chance de briller. L’actuel champion intérimaire WBC Agit Kabayel l’avait alors dominé dans la capitale saoudienne, avant qu’il ne commence sa reconstruction dans sa nouvelle ville d’adoption, au Québec.

L’Italien Guido Vianello a remporté une victoire par arrêt au huitième round contre lui en août dernier, après quoi les critiques sur son style agressif et les avis révisés sur son plafond parmi les meilleurs prétendants mondiaux ont commencé à s’intensifier. DAZN diffusera leur affrontement à enjeu mondial, avec des combats plus importants à venir pour le vainqueur, bien que tout résultat soit possible

La revanche dont nous ne savions pas que nous avions besoin en début janvier est enfin là, après que Junaid Bostan et Bilal Fawaz ont réussi à passer la pesée avant leur second essai pour le titre vacant anglais des 154 livres. Bostan pesait 153,8 livres, tandis que le plus petit physiquement Fawaz affichait 153,6.

Les deux boxeurs n’avaient pu être départagés sur 10 rounds passionnants lors de la carte sous-jacente de George Liddard-Derrick Osaze, et un match nul controversé à la décision partagée avait nécessité une nouvelle confrontation. Bostan avait souffert de deux épisodes de maladie sévère qui avaient repoussé la date, mais il est désormais de nouveau en forme et impatient de prouver que le 31 janvier n’était qu’un incident, et non un signe annonciateur de l’avenir.

Fawaz (9-1-1, 3 K.-O.) a 14 ans de plus que son adversaire et a surpris beaucoup de monde par son style agressif, croyant que les jeux psychologiques fonctionneraient comme la première fois face au jeune prétendant Bostan (10-0-1, 8 K.-O.), qui a payé le prix de son sous-estime du Londoniens né à Lagos.

« Ça devient plutôt ennuyeux, lui avec ses quelques phrases bien répétées. Je pourrais marcher, trotter, faire un pas de côté, courir, aller vers lui, qui sait ? Je gagnerai par tous les moyens nécessaires », a insisté Bostan lors de leur confrontation jeudi.

L’ancien challenger au titre mondial Josh Padley cherchera à se faire remarquer dans une nouvelle catégorie de poids lorsque le boxeur de 29 ans fera ses débuts en super-plume face à l’ancien champion britannique et du Commonwealth Reece Bellotti, seulement 11 semaines après la défaite de ce dernier contre Ryan Garner.

Padley, originaire de Doncaster (16-1, 5 K.-O.), a signé un contrat à temps plein avec Matchroom après s’être présenté à court préavis en Arabie Saoudite plus tôt cette année et, après un retour triomphal contre Marko Cvetanovic deux mois plus tard, a déclaré à The Ring son besoin de faire encore plus de sacrifices pour maximiser sa courte fenêtre dans un sport en constante évolution, maintenant qu’il n’est plus un travailleur à temps plein.

Bellotti (20-6, 15 K.-O.) connaît la donne. L’homme de Watford, quatre ans son aîné, s’est relevé de défaites cuisantes à trois reprises par le passé — notamment après une série de trois défaites consécutives (2019-2022) — mais accepte que la retraite se profile si lui n’arrive pas à battre Padley lors de ses débuts dans cette catégorie. Naturellement outsider après avoir été nettement dominé par Garner, il est désireux de prouver que la dernière histoire positive de Matchroom n’est pas du même niveau.

« C’est un peu trop tôt pour lui. Ce n’est pas un mauvais boxeur, les cotes ne me dérangent pas, il sera coriace mais il s’agit juste de s’adapter… Je crois en moi, je suis meilleur que lui et je le prouverai samedi soir », a déclaré Bellotti lorsqu’on lui a demandé de présenter le combat, un affrontement que les deux hommes ne pensent pas aller jusqu’au terme dans un duel des 130 livres prévu sur 10 rounds.

Eddie Hearn, directeur de Matchroom, a déclaré à un média que le double gala de ce week-end, d’abord à Sheffield puis à Philadelphie trois heures plus tard, était la preuve pour ses matchmakers qu’ils peuvent produire régulièrement des cartes divertissantes comme celles-ci, défiant ainsi les critiques sur le manque de profondeur et de qualité des shows domestiques sur le sol britannique.

Alors que Frank Smith tient le fort à domicile, il diffusera un watchalong depuis le vestiaire de Jaron Ennis à la Xfinity Mobile Arena et, comme toujours, a parlé avec passion de la carte de soutien Allen-Makhmudov autant que du combat principal des poids lourds, imprévisible.

Le flyweight de Walsall, Hamza Uddin (5-0, 2 K.-O.), aura sa chance pour les honneurs anglais, 18 mois après ses débuts professionnels, face au double champion Southern Area des super-mouches juniors Paul Roberts (7-6-2, 2 K.-O.) dans ce qui ressemble sur le papier à une belle opportunité de démonstration.

« Je suis en meilleure forme et plus affûté que jamais. Avec mon style et la façon dont je fais tomber mes adversaires, ces 10 rounds me conviennent, et j’atteindrai mon plein potentiel si on va jusqu’à 12 rounds. Son plan de jeu décidera de son sort : avancer et se faire assommer ou courir et je le couperai, le ferai tomber, quoi qu’il en soit, je boxerai en conséquence », a prédit avec assurance le jeune homme de 22 ans.

Le prometteur poids lourd-léger Conner Tudsbury (2-0, 1 K.-O.) revient après une « petite » blessure pour affronter le boxeur expérimenté Khalid Graidia, qui a affronté Ezra Taylor, Zach Parker et le nouveau signee Matchroom Ben Whittaker, entre autres ces dernières années.

Je suis vraiment excité d’être ici et de boxer dans le cadre de la carte de soutien de Dave, le camp a été excellent, je me suis beaucoup entraîné et j’ai appris de nouvelles choses », a déclaré le Mancunien de 25 ans, tandis que Carl Frampton l’a décrit comme un talent « incroyable » avant sa troisième apparition professionnelle.

Hearn a mis en avant le prospect super-plume de Birmingham, Ibraheem Sulaimaan (8-0, 4 K.-O.), pour de grandes choses, et le troisième combat de huit rounds du boxeur de 24 ans s’annonce comme le plus difficile contre le Roumain James Chereji (22-6, 10 K.-O.).

« Chaque combat est un petit pas en avant, je vais encore me montrer lors d’une autre grande soirée de boxe. Bien sûr, je veux progresser vers [les titres], c’est un boxeur de niveau européen et nous y allons un pas à la fois. Espérons qu’à la fin de l’année, nous aurons un combat pour un titre, mais voyons. Je cherche à ne pas me faire toucher et à aller au KO », a déclaré Sulaimaan en présentant ce qui constitue le défi le plus important de sa carrière.

Le boxeur de 31 ans qui l’attend samedi soir n’a été arrêté qu’une seule fois en 12 ans de carrière professionnelle, par nul autre que l’ancien champion IBF des super-légers Liam Paro, stoppé au huitième round en mars 2020 alors qu’il était invaincu (18-0 et 17-0).

Depuis, il a remporté cinq de ses 10 combats, mais a affronté des adversaires coriaces comme Jono Carroll, Danny Quartermaine et Devrim Goekduman ces dernières années. Ce n’est en aucun cas une tâche facile, surtout face à quelqu’un possédant une telle expérience.

Le lightweight de Wigan, Joe Howarth (13-1, 4 K.-O.), géré par Dave Allen, revient dans un combat de six rounds contre le vétéran Kane Baker, tandis qu’un autre boxeur de l’écurie Allen sera à l’affiche lorsque le welterweight Joe Hayden (19-0, 2 K.-O.) affrontera Angelo Dragone sur la même distance.

Poids lourds, 12 rounds : David Allen (259,1) vs. Arslanbek Makhmudov (261,1)

Super-plume, 10 rounds : Josh Padley (129,5) vs. Reece Bellotti (129,9)

Titre anglais super-welter, 10 rounds : Junaid Bostan (153,8) vs. Bilal Fawaz (153,6)

Titre anglais flyweight, 10 rounds : Hamza Uddin (111,6) vs. Paul Roberts (111,2)

Super-plume, 8 rounds : Ibraheem Sulaimaan (133,2) vs. James Chereji (131,8)

Poids lourds-légers, 6 rounds : Conner Tudsbury (180,7) vs. Khalid Graidia (177,2)

Super-légers, 6 rounds : Joe Howarth (139,6) vs. Karl Sampson (141,2)

Welterweight, 6 rounds : Joe Hayden (146,6) vs. Angelo Dragone (146,7)