BOURNEMOUTH, Angleterre — Ryan Garner a livré la meilleure performance de sa carrière en arrêtant l’expérimenté Reece Bellotti au dernier round de leur combat pour les titres britannique, du Commonwealth et européen des poids super-plumes, se rapprochant ainsi d’une opportunité mondiale.

Le boxeur de 27 ans originaire de Southampton est considéré comme une étoile montante depuis près de dix ans, mais ce n’est que ces deux dernières années qu’il a réellement commencé à concrétiser son potentiel.

Après avoir battu l’ancien champion britannique Liam Dillon et le très bien classé Archie Sharp, « The Piranha » (18-0, 9 KO) a décroché le titre européen vacant en mars grâce à une performance intense et acharnée sur 12 rounds, dominant l’Espagnol invaincu Salvador Jimenez. Aussi impressionnant que Garner ait été, il n’avait encore jamais affronté un adversaire possédant le niveau d’expérience, de confiance et de puissance de Bellotti.

En 2021, Bellotti (20-6, 15 KO) avait subi sa troisième défaite consécutive — la cinquième de sa carrière — lorsqu’il avait été arrêté en trois rounds par Ray Ford, futur champion WBA. Plutôt que de quitter la scène, le boxeur de Watford s’est réinventé chez les super-plumes avec des résultats remarquables.

Il arrivait avec une série de six victoires consécutives, une dynamique qui lui avait permis de remporter les ceintures britannique et du Commonwealth, en dominant plusieurs jeunes boxeurs ambitieux.

Loin d’être intimidé, Garner a démarré fort. Réputé pour sa précision et son sens du timing, il a rapidement trouvé la cible avec sa gauche, plaçant un crochet suivi de deux « screw shots ». Conscient du danger, Bellotti a tenté de le repousser contre les cordes.

Entre ses assauts, Bellotti utilisait davantage ses appuis, poussant Garner à manquer la cible.

Tous deux ont touché avec des crochets gauches en début de troisième reprise, et Garner a commencé à trouver son rythme et sa distance. Bellotti a eu ses moments, mais les coups les plus nets venaient de Garner.

Pour ne rien arranger, Bellotti est revenu dans son coin avec une coupure au-dessus de l’œil droit à la suite d’un choc de têtes.

Vêtu de bleu, couleur du club rival honni de Portsmouth, Bellotti peinait à suivre la vitesse de bras de Garner. Son style plus méthodique mettait Garner sous pression, mais manquait de variété et de spontanéité face à la créativité du jeune homme.

À plusieurs reprises, Garner feintait du gauche avant de déclencher sa droite, ou enchaînait directement avec des combinaisons percutantes. Bellotti a bien placé un crochet gauche solide lors d’un échange, mais entamait vraisemblablement la seconde moitié du combat en retard aux points.

Le rythme de Bellotti a baissé au septième round, et Garner en a profité pour placer plusieurs coups nets, signant ainsi sa meilleure reprise jusque-là.

Hormis quelques droites en cloche occasionnelles, Bellotti manquait de solutions. Totalement maître du ring, Garner plaçait sa droite et son crochet court du gauche avec précision, tout en ajustant la distance à l’aide de son jeu de jambes dès que Bellotti avançait.

Une fois dans son rythme, Garner a accéléré à l’approche des rounds de championnat. Il a touché à répétition des deux mains, et a ébranlé Bellotti à deux reprises au 11e round.

Au lieu de se contenter de gérer la fin du combat, Garner a cherché la conclusion. Une droite suivie d’un crochet gauche a figé Bellotti. Une autre droite l’a repoussé vacillant contre les cordes, et l’arbitre Victor Loughlin est intervenu pour stopper le combat après 45 secondes au 12e et dernier round.

La perspective d’un combat pour le titre mondial à domicile, au stade du club de football de Southampton, prend de plus en plus forme. Et si Garner poursuit sur cette lancée, ce qui n’était autrefois qu’un rêve pourrait bien devenir réalité.