4月5日に行われたジョー・ジョイスとの10回戦を判定で制した直後、フィリップ・フルゴビッチのヘッドコーチであるエイベル・サンチェスは、あらゆる要素を踏まえたうえで「世界タイトル戦線への再浮上を目指す中で、堅実ではあったが特筆すべき内容ではなかった」とクロアチア人のパフォーマンスを評価した。

急な代役でスポットライトを浴びる形となったものの、フルゴビッチは、10か月前にIBF王者ダニエル・デュボアにキャリア初黒星を喫した際の後味の悪さや苦い記憶を払拭することに成功した。ただし本人も認めるように、群雄割拠のヘビー級で再び存在感を示し、世界タイトル挑戦を主張するには、もう1つか2つの注目勝利が必要だという。主要タイトルが再び分裂するのは時間の問題と見られている。

マンチェスターでのメインイベントから2か月半が経過し、33歳のフルゴビッチ（18勝1敗、14KO）は、フランク・ウォーレン陣営の選手との対戦が3試合連続となる。次なる相手は、新たに英国王者となったデビッド・アデレイ（14勝1敗、13KO）で、両者はコープ・ライブの同一興行に出場していた。

元スパーリングパートナーのジェイミー・チケバ（8勝2敗、5KO）との英国王座戦が物議を醸し、即時再戦が指令されていたことを踏まえると、先週この対戦カードが発表された際に驚きの声が上がったのも無理はない。

試合後の議論の多くは、『ザ・リング』誌の2024年プロスペクト・オブ・ザ・イヤーに選ばれたモーゼス・イタウマが、キャリア最大の試練としてフルゴビッチ戦に抜擢されるのではないかという憶測に集中した。

というのも、まだ20歳のイタウマは、デムジー・マキーンをわずか1ラウンド足らずで衝撃的に粉砕しており、かつて世界レベルで長く戦ってきたフルゴビッチが、そのマキーンを16か月前に相手にした際には、失うものが何もない気迫あふれるサウスポー相手に、12ラウンド中ほぼ全ての時間をかけてようやく圧倒したからだ。

フルゴビッチは、イタウマ陣営に対して性急なステップアップを控えるよう警告しており、当時コーチのサンチェスもザ・リング・マガジンにこう語っていた。「フリリップが誰と戦おうと構わないが、若い選手たちはその舞台だけでなく、“ジョー（ジョイス）やディリアン・ホワイト、デレク・チゾラ、フリリップらが持つ戦士の資格”も勝ち取らなければならない。彼らはそれを証明してきた。若手にはまだその道のりが残されている。」

しかし、ボクシングの世界は単純な“計算”では語れない。イタウマ（12勝無敗、10KO）は先月グラスゴーでアメリカのマイク・バログンを2ラウンドでストップし、順調に勝ち星を重ねているものの、真の実力を試す対戦を望む声が高まる中、マッチメイクの難易度も着実に上がってきている。

最近WBOの世界ランキングで1位に浮上したイタウマは、8月16日にサウジアラビア・リヤドで開催される興行で、前述のディリアン・ホワイト（31勝3敗、21KO）と対戦しメインイベントを務める。ホワイトはイタウマより17歳年上で、当初はジョー・ジョイスとの対戦が予定されていたが、重度の指の負傷により出場を辞退していた。

近年のホワイトの試合間隔の空きや身体的な衰えを考慮し、多くの人々は今回の試合を、ベン・デビソンの指導を受ける若きイタウマにとっての「お披露目の場」だと見ている。サンチェスも同意見だ。

「この試合は、彼がエリートレベルの舞台に立つ準備ができていることを世界に示すチャンスだ」とサンチェスはザ・リング・マガジンに語った。

「ディリアンは長年戦い抜いてきた戦士で、立派な実績もある。ただ、これは彼にとって最後の試合になるかもしれないし、新たなヘビー級スター誕生の瞬間にもなるだろう。逆に、もし完勝できなければ、モーゼスとそのチームに“まだ道のりは長い”と知らしめる試合にもなり得る。仮に圧勝すれば、みんなが期待してきた新星の本格的な台頭を見ることになるだろう。」

イタウマのジムメイトであるファビオ・ワードリー（19勝0敗1分、18KO）は、今月初めに地元イプスウィッチでジャスティス・フニを10ラウンドKOで下し、劇的な勝利を飾った。この興奮の夜がいかにヘビー級の魅力を象徴しているかを問われると、サンチェスは笑みを浮かべた。

「最後のゴングが鳴るまで、何が起こるか分からない。あの階級の選手たちは皆ハードパンチャーだ ― 誰であろうと関係ない。たとえパンチ力がなくても、250ポンドの体重を乗せて打てば、クリーンヒットすれば破壊的になる。ファビオは最後まで諦めなかった。ジャスティスは全ラウンドで勝っていたが、不運にも油断して一発をもらってしまったんだ。」

昨年12月に当時のイングランド王者ソロモン・デイカースを鮮やかにストップした後、アダム・ブース新体制で2戦目となったデビッド・アデレイは、ジェイミー・チケバとの一戦で動きに精彩を欠き、単調な内容に終始した。

多くの観戦者は、アデレイが1ラウンドも取れておらず、年上のチケバに試合巧者ぶりで上回られていたと感じていた。だが、終盤に放った強烈な左フックが試合の流れを変え、物議を醸す結末の幕開けとなった。

プロ6年目のアデレイは、フルゴビッチの積み上げた完了ラウンド（92ラウンド）に比べて半分近い50ラウンドしか戦っておらず、対戦相手のレベルも劣る。ただし、ヘビー級ではパワーが試合を一変させる要素となることもあり、軽視できない存在ではある。とはいえ、サンチェスはまだ懐疑的だ。

「彼の試合は見た。ランカーとしては優秀なヘビー級だが、果たしてエリートレベルに通用するかと言われれば、そうは思わない。ワードリー戦も最近の試合も映像で確認したが、本当にそのレベルにあるのかは、これから明らかになるだろう」とサンチェスは語った。

WBO世界ランキング10位のアデレイは、同団体の欧州王座を獲得し、1度防衛に成功したが、2023年10月にサウジ・リヤドでファビオ・ワードリーにキャリア初黒星を喫した。

一方、リング誌ヘビー級6位にランクされるフルゴビッチは、WBOで2位に位置し、WBCとIBFでも上位6位以内にランクインしている。