元WBO暫定世界ヘビー級王者ジョー・ジョイスとの急遽決まった試合まで10日を切った今、フィリップ・フルゴビッチは母国クロアチアで短期間のトレーニングキャンプを終えようとしている。彼は、12年前のアマチュア時代の敗北の雪辱を果たし、再び勝利の軌道に乗ることを目指している。

マンチェスターでのファイトウィークは、彼にとって初のプロでの敗北から10か月が経過したタイミングでもある。その敗北は、かつてのスパーリングパートナーであり現IBF世界王者のダニエル・デュボア（22勝2敗、21KO）にリヤドで喫したものであり、とりわけ痛烈なものだった。

フルゴビッチ（32歳／17勝1敗、14KO）は、一部のファンや批評家が彼の再起に疑問を持っている中でも、表舞台から離れていた時間は「思いがけない恩恵」だったと語る。その間、娘が誕生し、舞台裏でのトレーニングも継続していた。

「ボクシングは他のスポーツとは違って、人前で叩きのめされるのは本当に辛いことだ。

勝つつもりだったし、絶対に勝てると自信があった。でも試合前にたくさんの悪いことが起きた。ケガもあったし、体調も崩して、万全ではなかった。でもそれでも勝てると思っていた」とフルゴビッチはBoxNationに語った。

デュボア戦前の段階で、彼は相手の守備面でのネガティブな傾向について何度も語っており、以前ジョイスにTKO負けし、その後オレクサンドル・ウシクに「完璧にやられた」試合のようになると予想していた。ウシク戦はリングサイドで観戦していた。

さらに、デュボアがまだ10代を出たばかりの頃に行ったスパーリングで、フルゴビッチは「多くのダメージを与えた」と語っている。その内容があまりに苛烈だったため、当時のデュボア（現在27歳）は、6年前にロンドン東部のピ―コック・ジムで予定されていた4回のスパーリングのうち、2回に姿を見せなかったという。

しかし、デュボアの精神面についての彼の分析は完全に誤りだったことが証明された。エル・アニマル（フルゴビッチのニックネーム）は、デュボアがこの待ち望んだ瞬間を掴み取ったことを称賛した。

とはいえ、ジョセフ・パーカーとのタイトル戦を目前にしてデュボアが試合週に突然辞退したように、自分たちの試合も延期すべきだったとフルゴビッチは今でも思っている。理由は、自分が100％のコンディションではなかったからである。

「彼を甘く見ていた。自分にとってはもっと簡単な試合になると思っていた。試合前のことを考えれば、試合は延期すべきだった。本当に体調が悪かったが、それでも倒せると思っていた。でも彼は自分のベストを受け止めて勝った。おめでとうと言いたい。数年前とはまったく別人だった。」

彼は「一方的に打ちのめされた」という見方を否定し、敗因として挙げたのは、明かされていないケガのために3週間もトレーニングを休んだことによるコンディション不足、そして両目の上にできたカットだった。

「5〜6ラウンド以降、完全にスタミナが切れた。第2ラウンドから彼のパンチが見えづらくなった。深いカットが2か所あって、それが視界や集中力に影響し、彼に主導権を握らせてしまった。」

また、自身のパフォーマンスと、二度の統一世界王者であるアンソニー・ジョシュアのパフォーマンスとの間に共通点があると述べた。ジョシュアとの試合は、6月1日の勝者に与えられる華々しい報酬としてウェンブリーでの対戦が用意されていた。デュボアはこの勝利を活かして、次戦に向けた多くの選択肢を手に入れることになった。

「戦術的にミスをした。彼に前へ出るスペースを与えすぎた。本当はもっとプレスをかけて後退させるべきだったし、ジャブをブロックして頭をもっと動かすべきだった。自分は『一発右を当てれば倒せる』と過信していた。ジョシュアも同じように彼に前に出させ、カウンター狙いだった。我々は同じ過ちを犯した。」

昨年夏の敗戦を受けてチームのリフレッシュを図ったフルゴビッチは、その後、ジョイスの元トレーナーであるエイベル・サンチェスと仕事を始めた。サンチェスの“軍隊的”なオールドスクールの姿勢は、昨年9月にカリフォルニア州ビッグベアで行われた試用期間中にも強く表れていた。彼は冬の間に2度復帰が噂されていたが、今回のオファーにより現実のものとなった。

今月39歳となったジョイス（16勝3敗、15KO）について、フルゴビッチは「彼の時代は終わった」としながらも、「自分とは違う存在だ」と強調し、それを次の週末で証明すると語った。

「調子はいい。自分はまだ32歳で、ヘビー級では若い方だ。トップレベルであと少なくとも5年は戦える。そして、再び頂点に戻るつもりだ。」