ジュニアミドル級は、ボクシング界でも屈指の層の厚さと充実度を誇る階級である。そしてこの階級は、154ポンドで実現し得る最高の一戦を巡る交渉が、極めて公の形で長期化する中、常に注目の中心にある。

言うまでもなく、その一戦とはジャロン・エニス対ヴァージル・オルティスの対決である。ボクサー兼パンチャーと、攻撃的なプレッシャーファイターという魅力的なスタイルのぶつかり合いに加え、両者は全盛期にあり、階級内で最も高いスター性を備えている。

交渉が停滞し、次戦でこのカードが実現するかどうかに疑問が強まる一方で、今週末にはジュニアミドル級の情勢を整理するうえで重要な動きが数多く控えている。

ザンダー・ザヤスは土曜日、地元プエルトリコ・サンフアンでの凱旋試合として、アバス・バラオウを相手にジュニアミドル級王座統一を狙う。

トップランクは、夏に長年のESPNとの提携が終了して以降、いまだに放映権契約を模索している。そのため、ザヤス対バラオウ戦は、通常は膨大なトップランクのアーカイブ試合を配信している同プロモーションの「クラシックス」チャンネルでストリーミング配信される。

ザヤスは、ボクシング熱の高い島から次なるスターになることを目指す。才能と身体能力は備えるものの、エリートファイターへ成長するために必要な完成度は、まだ示し切れていない。ただし、23歳と若く、時間は味方である。

すでに勝てば王座統一を果たす立場にあるが、バラオウの直近の内容を見る限り、簡単な試合にはならない。ドイツ人のバラオウは8月、ヨエニス・テレレスを相手にノンストップのプレッシャーをかけ続ける番狂わせの判定勝利で王座を獲得する。

さらに、終盤にはストップ勝ちを収め、疑念を残さなかった点も評価が高い。ザヤスは、ダルトン・スミスがスブリエル・マティアス戦で見せたように、ジャブを絶えず使い、手数で応戦してバラオウの圧力を退ける必要がある。

勝者は、スター揃いのこの階級で高額報酬のチャンスを手にすることになる。（リング誌の154ポンド級ランキングでは、ザヤスが5位、バラオウが8位に位置する。）

この階級の看板はエニスとオルティスであり、両陣営は数カ月にわたって交渉を続けている。ただし、オルティスが今月初めにゴールデンボーイ・プロモーションズを提訴したことで、試合実現に向けた協議はさらに複雑化する可能性がある。

王座を保持するセバスチャン・フンドラは、10月に延期となった試合の再設定として、キース・サーマンを相手に防衛戦を行う見込みである。身長6フィート5インチ半という圧倒的な体格と攻撃的なスタイルを考えれば、フンドラは常に興味深い存在であり、154ポンド級では2位に位置する。

そして、バフラム・ムルタザリエフがいる。ムルタザリエフは今週土曜、イングランド・ニューカッスルでジョシュ・ケリーを相手に王座防衛戦を行う。2024年10月には、大番狂わせとなるTKO勝利でティム・チューを一蹴したが、それ以降は試合から遠ざかる。

ロシア人のムルタザリエフは、初防衛戦で敵地に乗り込む。対する英国のケリーは、エディ・ハーン陣営に新たな王座をもたらし、春に予定されるオルティス戦が成立しなかった場合に備え、マッチルームにとってブーツの現実的なプランBとなることを狙う。ケリーはアウトボクシングに長けるが、危険なパンチャーを相手に、2021年にデビッド・アバネシャンにTKO負けを喫した際に露呈した弱点を上回る、打たれ強さと防御力を示す必要がある。

ムルタザリエフは、ザ・リング誌のジュニアミドル級ランキングで4位に位置する。3位のイスライル・マドリモフは土曜日に復帰し、大穴と見られていたルイス・サラサールを相手に、予想以上の苦戦を強いられながらも判定勝ちを収める。

その試合は、マドリモフにとって2月にザ・リング誌ジュニアミドル級2位のオルティスに判定負けを喫して以来の復帰戦となる。敗戦後、マドリモフは関節唇と半月板の損傷を修復する手術を受ける。さらにオルティス戦では、気管支炎と肺炎の後遺症にも悩まされる。

2024年にテレンス・クロフォードを大いに苦しめた頃の姿とは、同一人物には見えなかった。長期離脱の影響か、あるいは呼吸器系の問題が完全に解消されていないのかもしれない。現状を見極めるためにも、できるだけ早い再起戦が望まれる。

154ポンド級には、2023年以降リングに上がっていないにもかかわらず、階級が語られるたびに名前が挙がる選手が2人いる。その一人がジャーメル・チャーロで、同年9月に2階級上げて挑んだサウル・アルバレス戦で力の差を見せつけられて以来、試合をしていない。

チャーロは最近、SNS上で154ポンド級への復帰を示唆する。知名度を考えれば、トップクラスのジュニアミドル級勢にとって、十分に成立する対戦相手となる。

もう一人がエロール・スペンスである。昨年は154ポンド級での王座挑戦としてフンドラ戦での復帰が予定されるが、正式な引退表明こそないものの、いまだ戦線離脱が続く。ここ数カ月は、チャーロやチューとの対戦話が取り沙汰される。

ランキング下位では、9位のセルヒー・ボハチュクが、ラスベガスで開催される第2回ズッファ・ボクシング興行で、日曜にラジャブ・ブタエフと対戦する。ズッファにはジュニアミドル級が存在しないため、両者はミドル級で拳を交える。ボハチュクは過去に数度160ポンドで戦うが、ブタエフは同階級初戦となる。

アイルランド人のカラム・ウォルシュは、ズッファ・ボクシング初興行のメインでカルロス・オカンポを下す。新興リーグでジュニアミドル級が廃止されるのに伴い、ウォルシュもまた同階級を離れる。

Mike Coppingerは『ザ・リング』のシニア・インサイダーであり、毎週月曜にマックス・ケラーマンと共に「インサイド・ザ・リング」を共同司会する。Xおよびインスタグラムでは@MikeCoppingerで発信する。