統一王者となる機会そのものが特別だが、それを地元で成し遂げれば、なおさら意味は大きくなる。

WBOスーパーウェルター級王者のザンダー・ザヤスは、1月31日、プエルトリコのコリセオ・デ・サンフアンで行われる154ポンド級の王座統一戦でアバス・バラウと対戦し、それを実現できる立場にある。同地は、11歳で米国へ移るまで彼が育った街でもある。

「プエルトリコで統一王者になれたら、それは自分にとってこの上ない意味を持つ。歴史を作ることになるからだ」とザンダー・ザヤスは『ザ・リング・マガジン』に語った。「プエルトリコの地で統一王者となる初のプエルトリコ人になるし、現時点で最年少の統一王者にもなる」

「自分は歴史を塗り替え続けている。それを成し遂げることに大きな興奮を覚えるし、それを同胞の前でやり遂げられたなら、さらに特別なものになる。」

ザヤス対バラウは、プエルトリコで行われる統一戦としては史上2度目となる。前例は2010年8月28日、イバン・カルデロンとジョバンニ・セグラが対戦し、メキシコのセグラが8回KOでプエルトリコのカルデロンを下している。

23歳のザンダー・ザヤスにとって、プロとしてプエルトリコで戦うのは今回が2度目となる。2020年2月には、プロ3戦目までのプロスペクトとして同地で試合を行っている。

ザンダー・ザヤス（22勝0敗、13KO）は、7月26日にニューヨークでホルヘ・ガルシアを判定で下し、当時空位だったWBO王座を獲得した。アバス・バラウ（17勝1敗、9KO）は翌月、オーランドで無敗だったヨエニス・テレスを番狂わせの判定で破り、WBA暫定王座を手にしている。

31歳のドイツ人であるアバス・バラウは、9月13日にテレンス・クロフォードがカネロ・アルバレスとのスーパーミドル級メガファイトに向けて王座を返上したことを受け、正規王者へと昇格した。

統一王者となることは、ザンダー・ザヤスにとって夢の実現にとどまらず、長年指導してきたトレーナーのハビエル・センテノ、そしてチーム全体にとっても同じ重みを持つ。

「これがプエルトリコで実現するかもしれないという事実自体が特別だ」と、センテノは『ザ・リング・マガジン』に語った。「これは彼の夢の一つであり、彼の夢は自分たちの夢でもある。チームとして、常に彼にとって最善のものを求め、夢を追い続けるよう伝えてきた。彼の夢を実現させたい。」

懸かるものの大きさと開催地を踏まえれば、ザヤスにとって興奮はさらに増す。

「同胞の前でそれを成し遂げられる」とザンダー・ザヤスは語った。「自分の観衆の前で戦い、統一世界王者として戴冠する瞬間を見届けてもらえる。」