ボクシングのプロモーションとは、ファンに選手の魅力を浸透させながらも、そのキャリアを慎重かつ的確にステップアップさせていく、繊細なバランスの上に成り立つものだ。

しかし、時代は変わりつつある。近年では、プロモーターたちは試合内容よりも「アクション」を求めるライト層のファンの存在を考慮しなければならなくなっている。彼らは、ベテラン元王者に対する地味な10回戦の判定勝ちよりも、ファイターが投稿する面白いインスタグラム動画や巧妙なミームの方に価値を見いだすのだ。

今月初め、マッチルーム・ボクシングはライトヘビー級の人気者ベン・ウィッテカーとの契約を発表した。カリスマ性を備えたウィッテカーは幅広い層から支持を集めているが、彼もまた、ここ数か月にわたり同社が着々と組み上げてきたパズルのひとつにすぎない。

ティーンエイジャーのヘビー級レオ・アタンはデビュー直後から強烈な印象を残しており、またパワフルでエキサイティングなティア＝メイ・エイトンも同様に注目を集めている。

Adam Maca, 18, hasn’t been shy about laying out his world title aspirations whilst Giorgio Visioli and Pat Brown have already established themselves as bonafide prospects.

This weekend, undefeated middleweight George Liddard, fights the experienced Kieron Conway for his British and Commonwealth titles live on DAZN.

18歳のアダム・マカは、世界タイトルへの野心を公言することをためらわず、ジョルジョ・ヴィジオリとパット・ブラウンはすでに本格的な有望株としての地位を確立している。

今週末には、無敗のミドル級ジョージ・リッダードが、豊富な経験を持つキーロン・コンウェイを相手に、英国王座およびコモンウェルス王座を懸けてDAZNで生中継のもと対戦する。

ウィッテカーの契約は大きな話題を呼んだが、マッチルームはそれだけでなく、自社のブランド全体を再活性化させようという強い意志を明確に示している。

最近では新しいロゴを発表し、試合週のイベントにもこれまでとは異なる雰囲気を持たせている。だが、何よりも若く刺激的なファイターたちを次々と獲得していることこそが、マッチルームが進もうとしている方向性を最もはっきりと物語っている。

「間違いなくそうだ」とマッチルーム・ボクシングのCEO、フランク・スミスは「ザ・リング・マガジン」に語った。

「我々は決して現状に甘んじることのないビジネスだ。常に次のステップを考え、半年先ではなく3年、5年先を見据えて動いている。ボクシング界の多くの人間は短期的な視点で物事を考えがちだが、我々はそうではない。」

「我々は将来に大きな期待を抱いている。それはイギリスだけでなく、アメリカでも同じだ。」

派手なキャラクターで知られるウィッテカーは、言うまでもなく東京で開催された延期オリンピック（2020年大会）で銀メダルを獲得した。しかし現在、イギリスの興行でメインを務め、イベントを支えているボクサーの多くは、エリートアマチュアの経歴を持たず、プロとして地道にランクを上げ、少しずつトップ戦線へと上り詰めてきた選手たちである。

マッチルームは、チームGBの2024年オリンピック代表から、人気と攻撃的スタイルで知られるクルーザー級のパット・ブラウンを厳選して獲得した。一方、アタン、エイトン、マカといった選手たちはプロとしての世界で経験を積みながら成長していくことになる。

彼らはまだ若く、未完成ではあるが、長年のアマチュア大会で心身をすり減らしていない。そのため、ファンは彼らのキャリアを最初の一歩から見届けることができる。

「そうだね。アマチュアに長く留まりすぎる選手たちは、プロ転向がどうしても遅くなってしまう傾向がある」とスミスは語る。

「我々が契約する選手たち――レオ・アタン、ティア＝メイ・エイトン、アダム・マカ、パット・ブラウン――を見れば分かる通り、彼らはすでに準備が整っていて、自分を試したいという意欲にあふれている。彼らは優れた知名度と多くのフォロワーを持ち、さらにボクシングという競技そのものを理解しているんだ。」

「だから常に変化し続けなければならない。前へ進み続けることが大事で、立ち止まるわけにはいかないんだ。」

「俺はもう15〜16年ボクシングの世界で働いているけど、ベン・ウィッテカーとの契約のような瞬間こそが、また新たに気持ちを高ぶらせ、さらに前へ進もうというエネルギーをくれる。何か特別な感覚なんだ。」

マッチルームはこれまでも若手選手への投資を続けてきたが、かつてはスカイスポーツの影響力によって広く知られるようになった人気スターや世界レベルのファイターたちに支えられていた。

現在、イギリスのボクシング界は微妙な局面に立たされている。

ヘビー級や注目度の高い五分五分の試合は常にチケットを動かすが、タイソン・フューリー、アンソニー・ジョシュア、デレク・チゾラ、ディリアン・ホワイトといったスター選手たちがキャリアの終盤に差しかかり、その他のビッグネームも30代半ばに入っている現状を考えれば、次世代のイギリス人ボクサーたちがいかに早く一般層へ浸透していくかが極めて重要となる。

マッチルームの新世代の若手たちは、決して焦らされることはないだろう。しかし彼らにはすでに大きな舞台が与えられており、これまでよりも早い段階でその責任の一端を担うことが求められているようだ。

「そうだね。でも例えばルイス・クロッカー対パディ・ドノバンの試合を見てみてくれ。2週間前のベルファストでは2万人を動員したし、今週のシェフィールドでも1万人の観客が集まる予定だ」とスミスは、デイブ・アレンとアルスランベク・マフムドフのメインイベントを控えた数日前に語った。

「“スターを育てる”とか、“DAZNでスターを作る”っていう話をよく耳にするけど、大事なのは結局キャラクターなんだ。それさえあれば、どこであろうと関係ない。」

「ファイターを育てる方法はひとつじゃない。プラットフォームの存在も重要だ。DAZNのように世界規模でボクシングを広められる場を持つことは、我々にとって大きな意味があるし、それが彼らと提携した理由でもある。だが本質的には、常に進化し続け、前進し、そしてその価値を理解しているファイターたちとともに歩むことが大切なんだ。」

「その仕組みを理解できない、あるいは理解しても動こうとしないファイターも多い。誰もがベン・ウィッテカーのようになれるわけじゃないし、若い選手たちのように感覚的にわかっているわけでもない。けれど、自分を世に出そうとする意志を持つファイターと仕事をしたいんだ。」

ボクシング界が近代化を急ぐ中で、しばしば忘れられがちなのは、ボクシングファンのかなりの割合が40歳以上であり、いまだに雑誌を読むことを楽しみ、アプリをダウンロードせずに試合を観たいという層が存在するということだ。しかし、同時に若い世代にリーチし、彼らを長期的に惹きつけ続けることは、この競技にとって極めて重要な課題でもある。

人々の集中力は年々短くなっている。多くのスポーツファンは、空いた時間のほとんどを「X」で140文字の投稿を流し読みしたり、「YouTubeショート」やループ再生される「インスタグラム・リール」を眺めたりして過ごしている。あらゆる分野のエンターテイナーやアスリートにとって、観客の心をつかみ、印象を残すための時間は限られている。

ウィッテカーは、その可能性をまさに体現してみせた。2024年2月に行われたカリド・グライディア戦での派手なパフォーマンスを収めた短いハイライト動画は、アメリカのESPNでも取り上げられ、彼の名を一気に世間に広めることとなった。

マッチルームが新たに迎え入れた若手たちは、いずれも若く、何よりエキサイティングでアグレッシブなスタイルを持ち、リング上で“バイラルな瞬間”を生み出せる選手たちだ。

「今の世の中、人々の集中力は30秒ももたない」とスミスは語る。

「今は“リール”や“TikTok”の時代だ。誰もそれ以上の時間、集中してくれない。だからこそ観客を惹きつける必要がある。記者会見の演出ひとつ取っても、常に新しい形を模索している。そうしなければ人々はすぐに飽きてしまう。だから我々がやるすべてのことは、新しい、若い観客層を引きつけるためなんだ。」