ヘビー級は常にボクシング界を動かしてきた。

華やかな階級であるこのスポーツの中でも、特に活発でエンターテインメント性に富んだ時代が幕を閉じようとしている。タイソン・フューリーは依然として満足した引退生活を送っていると強調している。そして、オレクサンドル・ウシク、アンソニー・ジョシュア、デオンテイ・ワイルダーという統一王者や名選手たちが、それぞれの輝かしいキャリアの終盤に差し掛かる中、バトンを受け継ぎ、この興奮を維持できるファイターを探す動きが始まっている。

マッチルームの思惑どおりに進めば、18歳のレオ・アタンはいずれボクシング界で最も大きく、最も認知される名前の一つとなるだろう。

とはいえ、これまでのところ、その才能あるティーンエイジャーの生活はそれほど大きく変わってはいない。今のところ、アタンは地元ヨークの街を比較的自由に歩き回ることができている。

「いや、まだ外に出られるよ。たまに写真を頼まれることはあるけどね。先日サービスエリアに行ったときに声をかけられて、それはけっこうクールだったけど、それ以外は何も変わらないよ」アタンは笑いながら「ザ・リング・マガジン」に語った。

エディ・ハーンは、アタンがプロのリングに登場したことを称え、いつの日か二度のヘビー級統一王者となったアンソニー・ジョシュアの足跡をたどる可能性があると宣言した。しかし、マッチルーム2024年世界ボクシングU19選手権を制しながら、シニアのアマチュア戦を経験せずにプロ転向を決断したアタンに対しても、忍耐を説いている。

先月、アタン（1勝0敗, 1KO）はブルガリアのミレン・パウノフを初回で片づけ、キャリアをスタートさせた。

プロデビュー戦で得られたわずかな材料から判断するなら、アタンのスピードとアスリート的な能力は、多くのベテランヘビー級を一気に粉砕する十分な可能性をすでに示している。だが同じファイターたちは屈強で経験豊富、そして粘り強く、試合が長引けばアタンに数え切れないほどの難題を突きつけることになるだろう。

アタンはあまりに貴重な存在であり、拙速に進めるわけにはいかない。関係者全員の目標は、彼が頂点に到達したとき、そしてその時が訪れるならば、そこに留まり続けるための備えを万全にすることだ。

今週末には再び宣伝機構がフル稼働することになるが、全体としてアタンには自分のペースで成長し、発展する時間が与えられている。

「それは自分でも分かっている」アタンは語った。「まだやるべきこと、成熟すべきことがたくさんある。いずれは結果がついてくるけど、このゲームには長く身を置くつもりだから、一歩一歩を楽しみ、学び、できる限り成長していく」

アタンにとっては毎日が学びの場であり、まだ特定の対戦相手に備える段階にはなく、ボクシング全体を磨き上げることに時間を費やしている。

今週末、ボクシングファンは彼の成長ぶりを再び確認する機会を得る。アタンはレイントン・メドウズ・アリーナでクリスティアン・ウワカ（1勝5敗1分）と対戦する。この試合はDAZNで世界に配信される。

アタンとウワカの年齢差は22歳だ。40歳のウワカは遅れてプロボクシングの世界に足を踏み入れ、すぐに“対戦相手”としての役割に収まった。ここ18か月で7試合をこなし、これまで若いヘビー級にとってタフな試金石であることを証明してきた。

「見たところ、彼のほうが自分よりいいコンディションに見えるね」アタンは笑った。

「タフな相手だと思う。ストップされたのは一度だけじゃないかな。ラウンドをきっちりこなすし、デビュー戦の相手と引き分けたこともある。彼とリングに上がれるのはいい経験になる」

「最初から大きな連打で一気に倒そうとするだけじゃダメだ。じっくり攻めて崩していかないといけない」

アタンには自身を確立するための十分な時間が与えられるだろう。しかし、その知名度と評判ゆえに、どんな消極的な相手であっても、番狂わせを起こせば自らの名を広め、長年の仕事を保証されると認識したうえでロープをくぐってくることになる。

彼は冷静で、外部からのプレッシャーを切り離し、目の前の仕事だけに集中できるだけの精神を持っている。

「それはいい考え方だ。正直に言えば、そんなふうに考えたことはなかった」彼は語った。

「でも結局のところ、ただの対戦相手だ。きっとあっちも毎日同じことを繰り返してるんだろうし、だから俺たちはリングに上がって自分たちのボクシングをやるだけ。試合の夜に起きることは、その夜に起きることだ」