22歳の誕生日を迎えた週、ジョルジオ・ヴィジオリは、4月19日にケイン・ベイカーとの試合で第4ラウンドTKO勝ちを収め、経験豊富なベテランを難なく退けた。その後、エディ・ハーンは、可能性に満ちた階級で頭角を現す若き才能に賛辞を惜しまなかった。

「彼にはずっと前から期待していた」とハーンは試合後、シェフィールドで『The Ring』誌に語り、レプトン出身のヴィジオリ（7勝0敗6KO）が、2度目の8回戦を完勝したことで、次はより厳しい相手と対戦することになるだろうと示唆した。

「彼はあまりに優秀だ。簡単に試合を支配している様子を見ればわかる通り、ジョルジオはすでに英国、コモンウェルス、ヨーロッパレベルにある。まだ本気を出してすらいない。彼自身は退屈することはないが、より強い相手の方が実力を引き出せる。だから、サニー、アント、マーク、それにチームと話をする時が来た。我々は無謀な賭けはしないが、彼の実力の高さは認めなければならない。」

「まずはイングリッシュ王座、そしてブリティッシュ王座の挑戦者決定戦を勝ってほしい。今のところ彼を苦しめられる選手は見当たらない。もちろんリング上での経験は必要だが、彼は将来の世界チャンピオンだ。試練を与え続け、常に試合をこなして、対戦相手のレベルも上げていきたい。だが残念ながら、その相手がどこにいるのか、私にもわからない。」

アルゼンチンのエリアス・フェデリコ・デュゲ（7勝1敗1分、2KO）が、今週末にバーミンガムで予定されている8回戦の対戦相手となる。3か月前には、クイーンズベリーが支援する才能あるロイストン・バーニー＝スミス（14勝0敗、7KO）との対戦が組まれていた選手だ。

しかし、21歳の彼は負傷と病気に見舞われ、現在は7月26日に無敗の国内ライバル、ダニー・クォーターメイン（13勝0敗1分、4KO）とのIBF・WBO欧州王座戦に臨むことになっている。

近年では、アーチー・シャープ（25勝2敗、9KO）や、WBA2位・IBF4位の無敗で評価の高いスルタン・ザウルベクといった実力者たちがそのタイトルを手にしており、王座の乱立が批判されがちな時代にあっても、これらのタイトルは価値を保っている。

こうした話が目の前で展開される中、ジョルジオは思わず笑みを浮かべる。彼自身を除けば、「頭脳的で我慢強い」と評するバーニー＝スミスを、国内の130ポンド級で最も有望な逸材に挙げている。

ヴィジオリはまた、ワッサーマン所属のトム・ウェランド（9勝0敗、5KO）とも親しい友人であり、2年前からウェストハムで週に3回激しいスパーリングを重ねた間柄だ。強気なティーンエイジャー同士で鍛え合ったこの経験は、プロの世界で自らの道を切り拓く上で、エセックス出身の彼にとって大きな糧となっている。

「ロイストンの実力は高く評価しているし、敬意も抱いている。アマチュア時代に対戦したこともあるし、同じハンプシャー州出身なんだ」と彼は『The Ring』に語る。

「彼は成功すると思うし、いずれまた対戦することになるだろう。技術的にはロイストンが一番で、ライアン（・ガーナー）が現時点でのナンバーワン。いつか彼を倒したいと思っている。」

「俺たちは子どもの頃に戦った。あれは俺にとって初めてのボクシング・シーズンで、5戦目だった。16歳のときに10年間のキックボクシングを経てボクシングを始めたんだ。あの頃の彼はイングランドのナンバーワンで、“最高の逸材だ”って言われてた。あまり話したくはないけど、あの試合は勝ったと思ってるよ（判定2-3で敗戦）。試合映像をYouTubeに上げたらすぐに国内代表に呼ばれて、そこから全国に名前が知られるようになったんだ。」

6年後の現在、彼らはライバル関係にあるプロモーター陣営に所属しながら、同じDAZNプラットフォーム上で活動している。しかしそれは、かつてサム・ノークス対マーク・チェンバレンのように実現しなかった“社内対決”への疑問を避ける上では、かえって都合が良いのかもしれない。

「アマチュア時代からパンチ力はあったけど、それを見せるのが難しかった……スピードが速すぎて足をきちんと据える余裕がなかった。でも今は、もっと落ち着いて試合を進められるし、相手をどう崩すかを考えるようになった。フィジカル面でも強くなっていて、デビュー当時と比べて体も明らかに厚みが増してきた。“大人の力”が備わってきてる証拠だよ。これからさらに成長していくし、スーパーフェザー級の相手たちは、俺の前では長くは持たない。」

体が出来上がりつつあるという話をする彼の口ぶりから、1月に行われた試合の前夜の光景が思い起こされる。メキシコのフランシスコ・ハビエル・ルセロ（16勝9敗4分、12KO）に5回TKO勝ちを収めたその試合の前、両親はどこか落ち着かない様子だった。

木曜日、カナリー・リバーサイド・プラザ・ホテルで行われた計量時、ジョージ・リダードの初メインイベントに注目が集まる中、ヴィジオリはチームとともに現れたが、普段より控えめな様子で、明らかに減量によって脱水状態だった。

彼はプロ7戦のいずれにおいても130ポンドのリミットをクリアしておらず、ランキングタイトルに挑むにはこの課題を乗り越える必要がある。いずれライト級、あるいはそれ以上の階級に上がらざるを得なくなるのは時間の問題であり、本人もそれを理解している。

「1年後に自分がどの階級にいるかなんて、誰にもわからない。まだ若いから、来年さらに体が成長したら、この階級ではもう戦えないかもしれない。今はまだ比較的楽に落としているけど、どうなるかは様子を見てみよう。最終的には階級を上げて、そこでタイトルを獲りたいと思っている。」

ヴィジオリは、ベイカー戦での圧勝に向けた準備の中で刺激を受けたスパーリング相手として、元欧州バンタム級王者リー・マクレガー、そして特に無敗のアメリカ人ティーンエイジャー、カーメル・モートンの名前を挙げた。

「カーメル・モートン、ケビン・ヘイラー・ブラウン、それにアメリカのアマチュア選手たちともスパーリングをした。特にカーメルとのスパーではいろいろ言われてるけど……彼のことは尊敬してるし、確かに上手い。でも最終的には誰とでも戦うつもりだ。スパーで自分が何をしたかはわかってる。でもラスベガスっていう場所そのものが重要なんだ。海外に行って、さまざまなスタイルと戦って、自分のレベルを試す。それが必要なんだ。マクレガーはケインに似てるけど、もっと高いレベルにいて、それも役に立ったし、それが試合にも出たと思う。

ベイカーは、俺のスピードとフットワークにすぐに困惑して、どうすればいいかわからなかった。今はもっと足を据えて、しっかりパンチを打ってるし、バイラルになりそうな場面も増えてる。これからもっと見せていきたい。」

そう話す彼の姿勢には、“イギリス人を叩き潰すまで帰らせない”という典型的なラスベガスのサラス・ジム流スパーリングへの覚悟がにじむ。だが彼は怯むどころか、むしろその環境の中で自信を深めて帰ってきた。

「月曜にブラウン（戦績7勝無敗、キューバ出身でラスベガス在住）とスパーした。彼が一番強かったね。アマチュアで400戦ぐらいやってるとか、アンディ・クルスに2回勝ったこともある。ほかにも有名なキューバ人を倒してるけど、（亡命の事情で）プロ転向できなくて注目されてないんだ。

2回全米王者になった選手ともスパーした。前日にはローリー・ロメロとやってたらしいけど、両方にしっかり対応できた。水曜にも再戦する予定だった。

週の中頃にジムに行ったら、受付の女性に『今日はカーメルとスパーね』って言われて、またいい動きができた。でも向こうは気に入らなかったらしくて、金曜にもスパーして、今度は6ラウンド。トータル12ラウンドやったけど、彼はあきらかに本気になってた。グローブも16オンスから14オンスに変えて、本気で揺さぶろうとしてきたけど、まったく動じなかった。

彼は俺に対応できなかった。俺のスピードとスタイルには慣れていない。彼は真正面に立って撃ち合うスタイルに慣れすぎてるし、SNSでは初心者相手に圧倒してる動画ばかりが流れてる。でも俺は違う。」

メイウェザーのハイライト映像を観る以外、ヴィジオリは普段あまりボクシングを観ることはない。それでも友人の試合や注目のビッグファイトはチェックし、着実に知名度を上げている。モートンとのスパーリング話も、その一部にすぎない。

「海外でスパーするのは絶対必要だ。イギリス国内だと、いつかは全員とスパーしてしまって、スタイルもワンパターンになる。だから海外に行く――アメリカに限らず、ヨーロッパでもいい。いろんなスタイルを体感して、感覚を研ぎ澄ますんだ。ケイン戦ではその経験が確実に活きた。できれば何度も海外に行きたい。でも、行くタイミングが何より重要なんだ。」

彼の目は、ロサンゼルス、ニューヨーク、フィラデルフィアにある数多くのジムの可能性を語るときに輝きを増した。さらに、WBCライト級王者シャクール・スティーブンソンや元WBAフェザー級王者レイモンド・フォードがトレーニングを行うテキサス州ヒューストンの名も挙げ、無限に広がる可能性に胸を膨らませていた。

「マーク（・ティブス、トレーナー）は過去に何度もスパーリングであの地を訪れていて、レイ（レイモンド・フォード）は先日インスタで俺をフォローしてくれた。いつかスパーしてみたいと思ってる。エディ（・ハーン）にはそのコネクションもあるし、実現したら最高だよ。自分が認められてると感じられるのは嬉しいことだ。」

「これまでの試合を見れば、毎回大きく成長しているのがわかるはず。それはすべて、練習で積み重ねてきたことの成果なんだ。ラウンドを重ねていくこと、そしてベガスでトップ選手たちとスパーする経験、それらを実現してくれているのはマークのおかげ。俺たちは本当に良い関係を築けていて、それはコーチとして非常に大きな強みだと思う。」

「彼は俺の話をちゃんと聞いてくれる。もし何か不満があっても、一緒に解決しようとしてくれる。中にはプライドが高くて選手の意見に耳を貸さないコーチもいるけど、ジミー（・ティブス／マークの父親）は本当に伝説的な存在。あれほどのキャリアを持つ人に見てもらえるのは光栄だし、彼の話に耳を傾けるだけでも多くを学べる。それがまた嬉しいんだ。」

今週末の試合を無傷で終えられれば、彼は7月から12月の間にさらに2試合を希望しており、より大きな名前との対戦に備えて、試合のリズムと実績を積み重ねたいと考えている。ジョシュ・ホームズ（16勝0敗、6KO）が最後に保持していたイングリッシュタイトルは現在空位だが、ジュニアミドル級でジュナイド・ボスタン（10勝0敗1分、8KO）が直面しているような行き詰まりを避ける慎重さも見せている。

「今なら彼らに勝てると思っているけど、彼らには後半ラウンドの経験がある。俺はまだフルで6ラウンドを戦ったのが一度きりだ。マッチメイクは本当に難しい。ヨーロッパの選手や海外からそこそこの戦績の相手を送ってきたけど、何人か倒していけば、マイケル・ゴメスJr.やリース・ベロッティとの対戦も見えてくる。もうそのレベルに近づいているのは間違いない。」