激闘が期待された再戦でパディ・ドノバンがルイス・クロッカーに敗れ、衝撃的な世界タイトル戦から7週間が経過した。2連敗という結果を受け止めたリムリック出身のドノバンは、すでに新たな目標へと気持ちを切り替えている。

アンディ・リーの指導を受けるコンテンダー、ドノバンの次戦の相手は、元IBFジュニアウェルター級王者リアム・パロ（27勝1敗、16KO）だ。ドノバン陣営は、同王座の新チャンピオンに対する2度の物議を醸した敗戦後も高いランキングを維持するよう働きかけ、その結果、このマッチアップが実現した。

フランスの無敗王者ダビド・パポ戦での激闘の末、パロは12ラウンド判定勝ちを収めた。その結果、ランキングを5つ上げ、現在IBFの第2位コンテンダーに位置している。一方、ドノバン（14勝2敗、11KO）はそのすぐ下の第3位につけており、トップの座は依然として空位のままだ。

クロッカーの自主防衛戦については、2026年第一四半期の実施が見込まれているものの、依然として正式な発表はない。ただし、対戦相手が2024年に国際ボクシング殿堂入りを果たしたマニー・パッキャオでないことは確かだ。フィリピンの英雄は、初対戦からおよそ11年を経て、フロイド・メイウェザーとの再戦に向けて最終交渉を進めている。

新王者のクロッカーが勝利の余韻を味わいながら、次戦に向けてマッチルーム幹部と協議を重ねる一方、ドノバンはオーストラリア遠征の可能性が高まっている。現地報道によれば、パロ対ドノバン戦は1月16日に開催予定のニキータ・チュー対マイケル・ゼラファ戦のアンダーカードに組み込まれる見通しだ。

ドノバンは先週、開催地と日程はいまだ正式決定していないと述べたが、2戦にわたるクロッカー戦で不当な採点を感じた経験から、今回はジャッジが公正であれば会場がどこであろうと構わないと語っている。

「もしオファーが来たら、体のコンディションは万全だし、前に進み続けなければならない」とドノバンは「ザ・リング・マガジン」に語り、11週間後のオーストラリア遠征への準備ができていることを示した。

「精神的にはきつかったが、敗北は受け入れた。リングの外での苦しみの方が大きかったくらいだ。この立場にいられることを感謝しているし、今は立ち直る時だ。ほかに選択肢はない。」

26歳のドノバンは、対戦相手となるパロについて好意的な見方を示し、147ポンド級に適応しつつある相手との戦いを楽しみにしていると語った。

6月に143ポンド契約で行われたジョナサン・ナバーロ戦で、5ラウンド終了時に相手をリタイアへ追い込んだクイーンズランド出身のサウスポー、パロは、3か月後に復帰。ダビド・パポ戦ではジャッジの採点以上に接戦となった激闘を制し、王座を奪取した。

パロの痛々しかった眼の負傷はすでに十分に回復しており、陣営は新年からのさらなる活躍に自信を見せている。これまで断続的なブランクに悩まされてきた彼にとって、ドノバンとのこの一戦は再浮上を懸けた絶対に落とせない試合となる。

「彼は下の階級から上がってきた素晴らしいファイターで、サウスポーとして手数が多く、コンディションも非常にいい。パポ戦は全部は見ていないが、ハイライトはいくつかチェックした。アンディ（・リー）と俺は、ジョセフ・パーカー戦の仕事が一段落したところで、これからじっくり分析するつもりだ。」

「俺たちの違いは、俺の方がパンチ力があるってことだ。しっかり当てれば、彼を本当に苦しめられると思う。彼には同じことはできないだろうが、まあ見てみよう。勝つのはより優れた方だ。」