5分29秒の動画を通じて、テレンス・“バド”・クロフォードは火曜日、38歳でリング上での競技からの引退を発表した。

クロフォードは、9月に行われたカネロ・アルバレスとの記念碑的な勝利を最後に、グローブを置くことになった。もしクロフォードが本当にボクシングから完全に引退するのだとすれば――格闘技の世界では何度も復帰するのが通例ではあるが――それはまさに物語のような結末だ。

クロフォードがトップランクに所属していた頃、プロモーターのボブ・アラムはかつて、「“バド”をスターにしようとして失った金で、ビバリーヒルズに豪邸が買える」と有名な皮肉を口にした。

クロフォードは不機嫌で、時にあからさまに反抗的でもある。その肩に乗った巨大な反骨心は常に存在していた。しかしそれこそが、ほとんど誰も――少なくともアラムでさえ――予想できなかった高みに彼を押し上げた原動力だった。

7万人以上を集めたスタジアムで、疑いようのない競技界最大のスターとの対決。Netflixで4,000万人以上が視聴した一戦。そして、その大舞台にふさわしいパフォーマンス。アルバレスに明確な判定勝ちを収め、『ザ・リング』誌の王座を3階級目で獲得した。

単なるパウンド・フォー・パウンド論ではない。クロフォードを歴史的な名選手として決定づけた種類の偉業だ。そして、ファイターを半ば強制的に引退へ追い込むことも多いこの競技において、何千万ドルもの追加報酬を手にする可能性を捨て、ボクシングの頂点に立ったまま自ら身を引く姿を見るのは、実に清々しい。

カネロとの再戦は、たとえ初戦ほどの規模ではなくとも、また別のメガファイトになるだろう。アルバレスはここ数週間、その対戦を求めている。しかしクロフォードは明らかに興味を示していない（少なくとも現時点では）。実際のところ、彼が自分の階級周辺で心を躍らせるような相手が、他にいるだろうか。

つまり、我々はクロフォードの歴史的評価に目を向けることができるわけだ。ただし、まったく異なる時代のボクサー同士を真に、そして公平に比較するのは常に難しい。ボクシングはグローブ着用の競技として150年の歴史を持ち、序列を比較的容易に把握できるMMAとは事情が違う。

偉大なヘンリー・アームストロングは、1945年に通算180戦を戦って引退した。1915年、ジャック・ジョンソンがヘビー級王座を失った試合では、ジェス・ウィラードが45回戦予定の26回、KOで大番狂わせを演じている。

スイッチヒッターのクロフォードが戦ったのは、世界戦が12ラウンドで争われる時代だ。そして彼は、キャリア後半6年間は年1試合というペースで戦いながら、42戦全勝という輝かしい戦績を残してリングを去った。1年に2試合行った最後の年はいつか？ 2019年である。こうした事情を踏まえると、彼が歴史の中でどこに位置するのかを断言すること自体が、正直なところ徒労に近い。

ただ、はっきり言えることがある。クロフォードは、我々が生きる時代で最も優れたファイターの一人であり、議論の余地はあるものの、その時代で最も偉大なファイターだった可能性が高いということだ。しかし、その後半の評価でさえ、2025年のカレンダーが終わりに近づく中で、断定するのは容易ではない。

結局のところ、歴史的名選手が他にも2人、いまだに自らの物語を書き続けている。井上尚弥は12月27日、サウジアラビア・リヤドでアラン・ピカソと対戦し、その模様はDAZNで配信される。予想通り井上が勝利すれば、暦年内に『ザ・リング』誌の王座を4度防衛した選手として、ラリー・ホームズ以来初となる。

「モンスター」は中谷潤人（来週のセミファイナルでセバスチャン・ヘルナンデスと対戦）との5月・東京ドーム決戦に向けて、まさに一直線の状況にある。この一戦もまた、井上のレガシーを大きく高め得る試合だ。

一方、オレクサンドル・ウシクは、エヴァンダー・ホリフィールドと並び、史上最高のクルーザー級の一人として広く評価されており、歴代ヘビー級トップ10入りを確固たるものにしつつある。最近、ウシクは今後も数年間は現役を続けるつもりだと語っている。

タイソン・フューリーとアンソニー・ジョシュアという、将来殿堂入りが確実視される2人から勝利を挙げているウシクには、まだ自身のレガシーを積み上げる時間が残されている。そして、パウンド・フォー・パウンド論争は常に三つ巴だった。クロフォード、井上、そしてウシクだ。その序列は、直近に誰が試合をしたかによってしばしば入れ替わってきた。

そして、クロフォードに注がれる数々の称賛――彼自身が勝ち取った勲章の数々――は、最近の活躍ゆえのバイアスを生みやすいのも事実だ。もっとも、それには十分な理由がある。2階級上げて挑んだカネロという男を、試合を通じて徹底的に分解してみせた、その戦いぶりを考えればなおさらである。

クロフォードに欠けているものがあるとすれば（それは彼自身の責任ではないかもしれないが）、戦績に刻まれるような「決定的勝利」の数だろう。エロール・スペンス戦もその一つで、知名度の高い一戦において、クロフォードは疑いの余地を一切残さなかった。

もしクロフォードが154ポンド級を制圧し、セバスチャン・フンドラ、ジャロン・エニス、ヴァージル・オルティスといった面々に勝利していたなら、同時代最強という評価は大きく強化されていただろう。

147ポンド級での戦いについても同じことが言えるが、当時はボクシング界の政治的事情、そしてアル・ヘイモンが同階級のトップ選手（キース・サーマン、ダニー・ガルシア）を抱えていたことにより、クロフォードは明らかに締め出されていた。

クロフォードがスペンスを完膚なきまでに攻略したことで、なぜそれ以前に他のPBC所属ファイターとの試合を引き寄せられなかったのか、その理由がすべて腑に落ちた。

確かなことが一つある。クロフォードの去就は、ボクシング界からまた一人のスターを失わせることになる。カネロと対戦するまでは、我々が過小評価していたかもしれない才能だ。

そして、どれだけ考えようとも、まだ分からないことがある。それは、永遠の歴史の響きの中で、彼がいったいどこに位置づけられるのか、という点だ。

マイク・コッピンジャーは『ザ・リング』誌のシニア・インサイダーだ。毎週月曜日に、マックス・ケラーマンとともにDAZNの「Inside the Ring」を共同司会している。X（旧Twitter）およびInstagramでは @MikeCoppinger をフォローできる。