オレクサンドル・ウシクは、世界で唯一無二のヘビー級統一王者である。長年にわたって王座が分裂していた時代を経てきた今、チャンピオンが一人しかいないという状況は、むしろ奇妙にさえ感じられる。

これまでには、特定の団体のタイトルを拒否し、その“ゲーム”に加わらなかった選手たちもいれば、スターとしての影響力で団体の意向をねじ伏せた選手もいた。そうした団体のルールを巧みにかいくぐりながら、階級を統一するというのは、現代ボクシングにおける最も稀有な支配の形といえるだろう。

それを2つの階級で成し遂げたウシクは、まさに特別な存在である。

歴史的偉業に手をかける現代のファイターたち、特にごく少数しか到達できないレベルに近づいた者は、必然的に“歴代最強”との比較を避けられない。そしてその比較にあたっては、ウシクをすぐに伝説的なヘビー級王者たちと並べることは、バスキアをレンブラントと比較するようなものだという事実も認める必要がある。そもそもボクシングは1990年代どころか、1890年代とはまるで別の競技になっているのだから。

とはいえ、そうした比喩でも用いなければ、**現王者ウシクの支配の意味を理解する術はない**のかもしれない。

歴代トップ5～10のヘビー級ボクサーに名を連ねることは、いわば“神聖な領域”に足を踏み入れるようなものだ。そこに名を刻んだ者たちは、他のヘビー級選手では到達できないような偉業を成し遂げたか、あるいはあまりに層の厚い時代で際立った活躍をしたために、無視できない存在となった者ばかりである。

「この選手なら歴代最強クラスの誰かに勝てるかもしれない」と信じることは、ごく自然なことだ。しかし、実績に基づいてその“伝説枠”に食い込むのは、ほぼ不可能に近い。

実際、多くの歴代ヘビー級ランキングでは、モハメド・アリとジョー・ルイスがトップ2の座を争っている。そしてそれには正当な理由がある。

アリは14年の歳月をかけて3度ヘビー級王者に返り咲き、

ルイスは12年間にわたって王座を保持し、25度の防衛という前人未到の記録を残している。

これらの実績に加えて、両者の知名度、人気、そして世界的な影響力を考慮すれば、彼らが“絶対的な存在”として扱われるのも当然だ。

アリとルイスの後は、好みや主観がすぐに評価に影響を与えるようになる。順番はさまざまだが、ラリー・ホームズ、ロッキー・マルシアノ、ジョージ・フォアマン、ジョー・フレージャー、ジャック・デンプシー、イベンダー・ホリフィールド、ジャック・ジョンソン、レノックス・ルイスといった名前が一般的に続く。彼らにもそれぞれに理由がある。

ホームズはタイトルを20度防衛し、それをアリの影に隠れながら、かつ認定団体の思惑と戦いながら成し遂げた。マルシアノは無敗のまま引退し、そのまま引退を貫いた。彼はその時代にぴったりの真面目なヒーローだった。フォアマンは20年の歳月を隔てて2度王座を獲得し、史上最年長のヘビー級王者となった。フレージャーはアリが無敗だった時に彼を破り、ボクシング史上最大級の試合の一つを制した。また、アリがいない混乱状態のヘビー級を掌握した。

デンプシーはその凶暴さでスポーツ界に衝撃を与え、複数の金銭的記録を打ち立て、さらに更新し続けた。ホリフィールドは2度のラインアル王者となり、ヘビー級屈指の激戦時代にほぼすべての強豪と対戦したうえ、いくつもの記録的イベントにも関わった。ジョンソンは初の黒人世界ヘビー級王者であり、6度の防衛を果たした。その中には、バトリング・ジム・ジョンソンとの試合も含まれており、これは黒人同士による初の世界ヘビー級タイトルマッチだった。そしてルイスは、1990年代半ばから2000年代初頭にかけての主要なヘビー級選手のほとんどに勝利し、自身の2つの敗北にも雪辱を果たしている。

これらの功績はそれ自体が雄弁に語っており、文脈を加えることでさらに価値が増すものもある。たとえば、ルイスの記録である25度のタイトル防衛は70年以上も破られておらず、おそらく今後も破られることはないだろう。

下位の数名については、入れ替えの余地があると考える人もいる。エザード・チャールズ、ジェームズ・ジェフリーズ、クリチコ兄弟、マイク・タイソンといったヘビー級ボクサーたち、さらには世界タイトルこそ獲得できなかったものの、幾度も実力を証明してきたサム・ラングフォードやハリー・ウィルズなども、しばしばトップ10に含まれる。

そして話題はすぐに、「ウシクはこのグループに入る資格があるのか？」という問いに戻ってくる。

歴代の偉大なヘビー級ボクサーとウシクを比較する視点では、彼の身長6フィート3インチ（約191cm）、体重220ポンド（約100kg）は見劣りせず、疑いようのない高い技術を持ったチャンピオンである。アリ以前の時代に活躍した多くの王者とは異なり、ウシクは現代の大型ヘビー級選手と比べて1～2階級下のサイズというわけではない。また、彼は非常に稀なサウスポーのヘビー級チャンピオンの一人であり、それ自体が大きな利点と捉えられるかもしれない。

しかし一部の人にとっては、憶測では不十分だ。唯一の判断基準は、数字を見ることだ。

ウシクが最近行ったダニエル・デュボアとの再戦での勝利は、ラインアル・ヘビー級王座の2度目の防衛であり、統一王座としては5度目の防衛となった。彼はこれまでヘビー級で通算8試合を戦い、5人の異なる相手と対戦しており、プロとしては未だ無敗を保っている。

単純な数字だけを見れば、ウクライナ人の戦績は歴代の偉大なヘビー級王者たちと比べて、層の厚みや重みには欠ける。ウシクが戦ってきた5人のヘビー級の相手すべてが、真にエリートレベルの選手でなければ、多くの伝説的ヘビー級王者たちが対峙してきた多彩で豊富な強敵たちとの比較には及ばない。

純粋に数字だけで見れば、24戦全勝のウシクは、19勝1敗2分で引退したジェームズ・ジェフリーズに最も近い存在だろう。ただし、ウシクがあと1勝を挙げて無敗のまま引退する可能性があることが、この評価をより一層興味深いものにしている。

もし「無敗で引退した」という点が、マルシアノを歴代最強ヘビー級の一人に数える根拠の中心なのであれば、ウシクの対戦相手であるデュボア、デレク・チゾラ、アンソニー・ジョシュア、タイソン・フューリーは、マルシアノが対戦したジャージー・ジョー・ウォルコット、ローランド・ラスタルザ、エザード・チャールズ、ドン・コッケル、アーチー・ムーアらと並べて比較されることになる。しかも、チャールズやムーアはヘビー級以下の階級で最も輝いていたことを考えると、ウシクの対戦相手の評価は一気に有利に見えてくる。

ヘビー級王者たちは皆、それぞれの時代の人間であり、その時代に合わせて生まれた存在だった。そういう意味で、ウシクも例外ではない。彼もまた、過去の王者たちと同様に、現代の重要な社会問題の最前線に立っている。彼はウクライナ人として、ロシアに対して自らの祖国を直接守ってきた。また、金やインスピレーションよりも「地道な努力と反復」の実践的価値を強調する人物でもある。彼は、層が厚く危険なクルーザー級を完全統一した後にヘビー級へと階級を上げた元王者であり、さらにオリンピック金メダリストでありアマチュア世界王者でもある。こうした目に見えない資質こそが、他の偉大なヘビー級王者たちを群を抜いた存在へと押し上げてきたものであり、ウシクもまたそれを備えているのだ。

ウシクが歴代ヘビー級王者の中でどの位置に入るのかを正確に定めようとする試みは、彼のキャリアが正式に終わるまでは不完全なものだ。しかし現時点でも、彼が歴代トップ12〜15のヘビー級チャンピオンの一人だとする理にかなった主張は十分に成り立つ。

ウシクの評価をやや下げている要因は、近年の他の王者たちと同様、現代の時代における層の薄さと、競争が激しくなってきた時期においても活動頻度が比較的少ないことにある。年間2試合程度、しかも認定団体の意向に沿ったマッチメイクでは、偉大な王者たちを凌駕するには物足りない。

我々がボクサーに望めるのは、己を試そうとする意志と、自分の限界を押し広げようとする覚悟だけだ。選手たちは自分がどの時代に生まれるかを選べないし、層の薄い階級に厚みを与えることもできない。できるのは、目の前にいる最良の相手と戦うことだけであり、ウシクはアマチュア時代からプロに至るまで、常にそれを実行してきた。すでに38歳という年齢を考えれば、彼がヘビー級の頂点に君臨する時間はそう長くはないだろう。だからこそ、今この瞬間の「ヘビー級の偉大さ」を目に焼き付けておくべきなのだ。