ラスベガス — テレンス・クロフォードがやってのけた。土曜の夜、アレジアント・スタジアムにてクロフォードは時に打ち合い、時にアウトボクシングでカネロ・アルバレスを凌駕し、3-0の判定勝ちを収めた。

エロール・スペンスを打ち破り、ウェルター級で4団体統一王者となってから2年後、クロフォードはアルバレスを下し、21ポンド上の階級でも同じ偉業を成し遂げたのである。

13か月ぶりの試合にもかかわらず、クロフォード（42勝0敗31KO）は2人のジャッジから116-112、もう1人から115-113の採点で勝利した。この「115-113」（7ラウンド対5ラウンド）のスコアは、アルバレス（63勝3敗2分39KO）にとってはやや好意的に映る内容であった。

クロフォードにとってキャリアを決定づける勝利は、10年前にフロイド・メイウェザーがマニー・パッキャオをMGMグランド・ガーデン・アリーナで判定で下した一戦以来、アメリカで開催された最大のボクシング興行で実現した。

クロフォード（42勝0敗31KO）は、2週間後に38歳を迎える。観衆7万482人で満員となった会場で5階級制覇を果たし、世代を代表する偉大な存在としての地位をさらに強固なものとした。また、4団体時代において3階級（スーパーライト級、ウェルター級、スーパーミドル級）で統一王者となった男子ボクサーは史上初である。

ネブラスカ州オマハ出身のクロフォードは、数年前には常識的に不可能だと考えられていた偉業を成し遂げた。つまり、長年スーパーミドル級で猛威を振るい、クロフォードがWBOウェルター級王者であった当時に168ポンド級を支配し尽くした強打者アルバレスを打ち破ったのである。

13か月のブランク明けとなったクロフォードは、多くの場面で後退しながら戦い、被弾した際にはアルバレスの強打をよく耐え、自ら選んだ場面で打ち合った。アルバレスは2019年11月にライトヘビー級タイトル戦をKOで制しており、その相手と渡り合ったのである。

「カネロは偉大なチャンピオンだ」とクロフォードは勝利後、『ザ・リング・マガジン』のマックス・ケラーマンに語った。「彼に敬意を表するしかない。彼は強い競争者だ。俺はカネロに対してリスペクトしかない。彼の大ファンだ。今夜もチャンピオンらしく戦った」

35歳のアルバレスは、ジュニアミドル級から14ポンド上げて挑んできた、いわば小柄とみなされる相手に敗れ、リング誌、IBF、WBA、WBC、WBOのタイトルを失った。アルバレス（63勝3敗2分39KO）を倒したのは、これまでにメイウェザー、ドミトリー・ビボル、そしてクロフォードだけである。

「気分は最高だ」とアルバレスは語った。「まず第一に、支えてくれたすべての人々に感謝したい。俺がここにいること自体が勝利だ。敗北なんてない。キャリアでやるべきことはすべてやってきた。リスクを取るためにここに来たし、それをやり遂げたんだ」

『The Ring』誌のパウンド・フォー・パウンドで3位にランクされるクロフォードは、CompuBoxの非公式集計によると、アルバレスに16発上回る打撃を当てた。CompuBoxの計算では、クロフォードは534発中115発、アルバレスは338発中99発を的中させた。強打ではアルバレスが260発中83発を当て、クロフォードは208発中70発だった。

「クロフォードは素晴らしいファイターだ。技術のあるファイターだ」とアルバレスは語った。「クロフォードを称賛するよ。当然のことだ」

最終ラウンドが始まる時点で、アルバレスが勝つにはKOが必要だと思われた。

12ラウンドの開始30秒、クロフォードのコンビネーションがアルバレスを捉えた。1分過ぎにはクロフォードの左がアルバレスの頭をはじき飛ばした。

そして終了5秒前、クロフォードは最後の左を当て、アルバレスをよろめかせて締めくくった。

11ラウンド序盤、クロフォードは珍しく前に立ち、アルバレスと打ち合った。右フックをボディに、左ストレートを顔面に当て、さらに中盤にはジャブでアルバレスを効かせ、苛立たせた。

10ラウンドでは開始から1分足らずで、アルバレスの右がクロフォードのバランスを崩した。残り1分20秒でアルバレスの右ショートもヒットした。

8ラウンドであまり手を出さなかったクロフォードは、9ラウンド序盤20秒で右フックと左を連打。アルバレスも打ち返したが、クロフォードの方が効果的で、このラウンドで33発を命中させた。これは試合を通じて最多であった。

ロープを背にしたクロフォードはアルバレスをクリンチしようとした。両者が体勢を争う中で頭がぶつかり、クロフォードの右目上に小さなカットができた。

しかし、試合結果には影響しなかった。

試合はクロフォードがサウスポーの構えで始まり、序盤2分は主に下がりながら戦った。しかし残り1分弱で左から右のコンビネーションを決め、一時的にアルバレスの前進を止めた。静かなラウンドであったが、この攻撃でラウンドを奪ったと言える。

11ラウンド後、アルバレスは敗北について語った。当初は「クロフォードが大幅に階級を上げて挑むから、勝っても評価されない」との理由でこの試合を避けていたが、ついにその現実に直面したのだ。

また、再戦の可能性についても言及した。

「彼のような偉大なファイターとリングを共有できてうれしい」とアルバレスは語った。「もし再戦するなら、また素晴らしい試合になるだろう。偉大なファイターとリングを分かち合えてうれしいし、ここにいられること自体が喜びだ。すでにボクシングで多くを成し遂げたし、俺のレガシーは確立されている。それでもなおリスクを取るのは、ボクシングを愛しているからだ」

アルバレスはスーパーミドル級で12戦目にして初の敗北を喫した。

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。