ライアン・ガルシアは木曜日、自身がウェルター級のタイトル挑戦に値しないことを認めた。

物議を醸す存在のライアン・ガルシアが、WBCに対して冗談交じりに「永遠の愛」を口にしたのは、他に理由があるだろうか。スターである彼がマリオ・バリオスと戦って7桁のファイトマネーを得るため、自らの取り分を確保すべく出場停止処分を解除した制裁団体が、そのWBCだからだ。結局のところ、ライアン・ガルシア自身が誰よりもよく分かっているはずだ。前戦では大穴と見られていたローリー・ロメロに明確な内容で敗れ、その試合前にはパフォーマンス向上薬の検査失敗により1年間の出場停止処分を受けていた。さらに、ウェルター級リミットで勝利した経験は一度もなく、過去3年半で公式に挙げた勝利も1度にとどまっている。

この露骨な制裁団体の茶番を公然と笑いものにした点については、ライアン・ガルシア（24勝2敗、20KO）をある意味で評価せざるを得ない。もちろん、2月21日にラスベガスのTモバイル・アリーナでマリオ・バリオス（29勝2敗2分、18KO）に勝てば、その恩恵を受けるのは彼自身だ。そうなれば、147ポンド級王座統一を懸けた因縁の再戦、宿敵で新WBO王者のデヴィン・ヘイニー戦が組まれるからだ。

「最後にもう一つ、WBCには感謝しないとね」と、ライアン・ガルシアはロサンゼルスでの記者会見で、にやりと笑いながら語った。「そう、WBCだ。本当に感謝してもしきれないよ、WBC。俺はWBCが大好きなんだ。どれだけ愛しているか、君たちには分からないだろう。WBCが大好きだ。WBCを愛している。」

続いてライアン・ガルシアは、WBCのグリーンとゴールドのカラーに身を包んだ3人のチアリーダーをステージに呼び込み、WBCの頭文字を一文字ずつ記したボードを持たせた。

少なくともライアン・ガルシア自身は、WBCがランキング2位のフランス人ボクサーであるスレイマン・シソコよりも、マリオ・バリオスとの試合の方がはるかに多くの金を生むと分かっているがゆえに、自分が順番を飛ばして挑戦を許されているという、その滑稽さを理解しているようには見える。その一方で、ランキング2位のスレイマン・シソコが直近2試合でシルバー王座を争うために制裁金を支払ってきた事実は、まったく顧みられていない。

シソコの上位に位置する唯一の挑戦者はコナー・ベンで、WBCは11月15日の再戦で国内の宿敵クリス・ユーバンク・ジュニアを下した後、彼をトップに引き上げた。しかも、ベンはウェルター級にとどまる意向だという。英国のスターが、実際には約4年にわたり147ポンド級付近で試合をしていないという事実は、どうやらWBC会長のマウリシオ・スライマンにとって問題ではないようだ。

最近の『ザ・リング・マガジン』のインタビューで、なぜライアン・ガルシアがこのタイトル挑戦を得たのかと問われると、マウリシオ・スライマンは、WBCがガルシアと長年の関係にあること、そして誰もがセカンドチャンスに値するという点を本質的な理由として挙げた。しかし、前述の数々の不適格要因を差し置いて、それが優先される理由については、誰にも分からない。

スライマンはまた、最も辛辣な批判者であっても、ガルシアがバリオスに勝つ正当な可能性を持っていないとは主張できない、と指摘した。確かにそれは事実だが、問題の核心はそこではない。

木曜日に見せたWBCへの皮肉交じりの言及からしても、ライアン・ガルシア自身でさえ、これが恥じらいもない露骨な金目当てであることを理解しているようだ。

批評家たちは、金曜夜に「Zuffa Boxing」の顔であるダナ・ホワイトが、カラム・ウォルシュ対カルロス・オカンポをParamount+で配信される旗揚げ興行のメインイベントに据えると発表したことを受け、「Zuffa Boxing」を正当に酷評した。

ファンがウォルシュ対オカンポ以上のカードを期待したのは、十分に理解できる。とりわけ、ホワイトらが新興プロモーションの主要な使命の一つとして「50対50の試合」を繰り返し強調してきたことを考えればなおさらだ。カラム・ウォルシュ（15勝0敗、11KO）は、「DraftKings」のオッズでカルロス・オカンポに対し7-1の本命とされている。

しかし、「Zuffa Boxing」がカラム・ウォルシュのマッチメークに慎重な姿勢を取っていること自体、同社の首脳陣もまた、このアイルランド人サウスポーをどう評価すべきか定めかねていることの明確な表れだ。そうでなければ、ウォルシュの新たなプロモーターが、約8年前にエロール・スペンス・Jr.とのウェルター級タイトル戦で1回KO負けを喫し、さらに5年後にはジュニアミドル級王座戦でティム・チューにもストップされた相手に落ち着くはずがない。

カルロス・オカンポ（38勝3敗、26KO）は、ティム・チューに倒されて以降、直近3試合はいずれもKO勝ちを収めている。その3人の対戦相手の通算戦績は43勝30敗1分であり、今回がオカンポにとって、2023年6月以来となる本格的な試合となる。

もちろん狙いは、9月13日に行われたカネロ・アルバレス対テレンス・クロフォードのアンダーカードで、フェルナンド・バルガス・ジュニア（17勝1敗、15KO）に判定勝ちを収めてから4カ月後、カラム・ウォルシュが「Zuffa Boxing」で印象的なデビューを飾ることにある。その勝利は疑いようのない内容ではあったが、際立ったものでもなかった。

旗揚げ興行のわずか1週間前、しかも金曜夜になってからウォルシュ対オカンポ戦のアンダーカードを発表したことで、「Zuffa Boxing」は、この興行を適切に周知する好機を逃した。

ウォルシュ対オカンポは初回のメインイベントとして期待していた内容ではなかったが、その前座には競争力があり、見応えのある試合が組まれている。

実力が未知数のプロスペクトであるケイン・サンドバルが、10回戦のウェルター級でジュリアン・ロドリゲスと対戦することで、その現在地が明らかになるはずだ。ロドリゲスは前戦で、同じく無敗だったアヴィアス・グリフィン（17勝0敗）を10回KOで下している。メキシコ出身のミドル級、ミサエル・ロドリゲス（15勝0敗、7KO）は、配信のメイン枠もう一試合で、約1年ぶりの実戦復帰を果たし、オースティン・デアンダ（17勝0敗、11KO）と対戦する。

22歳のデアンダは、ロドリゲスの8年に及ぶキャリアで初めての無敗の相手となるが、自身も実力を証明すべき立場にある。

この興行で最も有望なプロスペクトの一人と目される20歳のライト級、ロバート・メリウェザー三世（9勝0敗、4KO）は、米東部時間午後9時にParamount+で配信が始まる前に、6回戦でカルロス・コレア（5勝0敗、4KO）と対戦する。

■ 土曜夜に行われるレイモンド・ムラタラ対アンディ・クルス戦は、本来受けるべき注目を十分に集めているとは言い難い。IBFライト級王座を防衛するムラタラ（23勝0敗、17KO）は、わずかながらアンダードッグと見られているが、これはクルス（6勝0敗、3KO）がこの王座挑戦を得るまでに下してきた最初の6人の相手と比べれば、格段にレベルの高い相手となる。それでもなお、2021年五輪金メダリストのアンディ・クルスは、プロ7戦目にして世界王者へとボクシングでたどり着けるだけの明確な能力を備えている。両者による135ポンド級王座戦は、米東部時間午後8時から、ラスベガスのフォンテーヌブロー・ラスベガスを舞台に、DAZNの配信でメインを務める。

■カリル・コーがライトヘビー級戦線で本格的に評価される存在となるためには、レイモンド・ムラタラ対アンディ・クルス戦に先立って行われるDAZNのコーフィーチャーで、36歳のジェシー・ハートを一気に攻略する必要がある。フィラデルフィア出身のハート（31勝3敗、25KO）は13年のキャリアで一度もストップされたことがないが、コーが距離内で勝利を収めれば、大きなメッセージを発することになる。ムラのあるカリル・コー（10勝1敗1分、8KO）は、前戦でマヌエル・ガジェゴス（22勝3敗1分、19KO）に喫した9回TKO負けを見事に晴らした。しかし、その6回TKO勝利をもってしても、4年前のプロ2戦目でのアーロン・キャスパーとの4回戦マジョリティードロー、そしてガジェゴス戦での敗北から生じた疑念を完全に払拭したとは言い切れない。

■ 無名のスーパーミドル級コンテンダーであるパベル・シリャギン（16勝0敗1分、7KO）が、空位のIBFスーパーミドル級王座を懸けてオスレイス・イグレシアス（14勝0敗、13KO）との試合を受けたことは称賛に値する。パンチ力に乏しいロシア人であるシリャギンより上位にランクされている著名なコンテンダー、すなわちカネロ・アルバレス、ハイメ・ムンギア、ハムザ・シェラーズはいずれも、次戦でイグレシアスと戦うことを望まなかった。ただし、シリャギンにとっては、危険なキューバ人サウスポーを相手に、ほぼ間違いなく苛烈な打撃戦になるであろうこの一戦に見合う報酬が支払われることを願いたい。

Keith Idecは『ザ・リング・マガジン』のシニアライター兼コラムニスト。Xでは @idecboxing で連絡が取れる。