マウリシオ・スレイマン会長は、王者マリオ・バリオスと、当時ランキング外だったライアン・ガルシアによるウェルター級タイトル戦を承認したことで、統括団体が受けた批判を理解している。

それでもWBC会長は、この試合を前に進める決定を擁護する。両者は2月21日、会場未定で対戦する見込みだ。

「彼がその試合に勝てる能力を持っていることを、誰も疑問視できないと思う」と、スレイマン会長はガルシアについて『ザ・リング』に語る。「実績のない選手であれば話は別だが、ライアン・ガルシアはエリートファイターだ。彼は十分に勝てる。直近のパフォーマンスだけで判断するべきではない。それも考慮すべき点ではあるが、これまでの通算実績は、非常に優れたエリートファイターであることを示している」。

ガルシアの市場価値は、バリオス戦をペイ・パー・ビューのメインイベントとして売り出す上で、否定しようのない重要な要素となる。しかし、そのスター性を差し引いても、ここ2年以上にわたるリング上での実績は、次戦でバリオスの王座に挑戦するに足るものとは言えない。

カリフォルニア州ビクタービル出身のガルシアは、8カ月前、ロランド・ロメロ戦で11対1の大本命とされていた。しかし、闘志を前面に出したロメロは第2ラウンドに右をヒットさせてガルシアからダウンを奪い、5月2日にニューヨークのタイムズスクエアで行われた『ザ・リング』主催のペイ・パー・ビュー興行メインイベント（12回戦）で、3者の採点すべてでライバルを下した。

ガルシア（24勝2敗20KO、1無効試合）は、その予期せぬ敗戦以降、試合をしていない。本人によれば、ロメロ（17勝2敗13KO）戦前から痛めていた右手の手術を受けており、その負傷が当夜のパフォーマンスに影響したという。

それでも27歳のガルシアは、147ポンドのウェルター級リミットで勝利を挙げたことがなく、WBC暫定ライト級王座以外のタイトルを保持した経験もない。さらに、2024年4月にデビン・ヘイニーを破った後の禁止薬物検査で失格となり、ロランド・ロメロ戦を迎える前に1年間の出場停止処分を受けている。

強打のガルシアは、21カ月前にニューヨークのバークレイズ・センターで行われた12回戦でヘイニーを3度キャンバスに沈め、多数決判定で勝利した。しかし、オスタリン陽性反応によりその勝利は無効試合に変更された。

ニューヨーク州アスレチック・コミッションは、1年間の出場停止に加え、ガルシアに120万ドルの罰金を科した。さらにガルシアは、ヘイニーとの140ポンド級タイトル戦として予定されていた試合で、3ポンド以上の体重超過も犯している。

ガルシアは、ヘイニー戦前後に見せた粗野な振る舞いにより、2024年6月にはビバリーヒルズのホテルで重罪に相当する器物損壊容疑で逮捕されるなどし、WBCは18カ月前に彼を出場停止処分とした。その処分は、WBCがサンアントニオ出身のバリオス（29勝2敗2分、18KO）への挑戦を認可する決定の一環として解除された。バリオスは前戦となる7月19日、ラスベガスで当時46歳のマニー・パッキャオ（62勝8敗3分、39KO）と対戦し、12回の多数決引き分けに終わっている。

「我々は長年にわたり、ライアン・ガルシアのキャリアに非常に近い距離で関わってきた確かな経緯がある」とスレイマン会長は語る。「彼のメンタルヘルスの状況についても、長年公にしてきた。ヘイニー戦前、私も出席した記者会見後に起きていたことについて、我々は非常にオープンで、強い懸念を抱いていた。そして試合前にその問題へ対処するため、できる限りのことを行った。試合後には禁止薬物違反が公になり、さらに皆が知るところとなった彼の行動や激しい暴走を受け、WBCは彼を除名する決断を下した。しかし我々は常に彼と近い関係を保ち、支援とサポートを提供し続け、彼が立ち直るための扉を開けてきた。彼は実際に立ち直った」。

「我々はチャンスを信じている。人生には誰しも二度目のチャンスが与えられるべきだ。やり直し、正しい人生の道を歩む機会が必要だ。それがWBCの考えだ。我々はマニー・パッキャオに機会を与えた際も、さまざまな批判を受けたが、バリオス戦でのパフォーマンスを見ただろう。だから私は、依存症やメンタルヘルスという内なる悪魔と懸命に戦ってきた、再び機会に値する若者を迎え入れることに、強い確信と誇りを感じている。そして彼にWBCタイトルを争う機会を与えることを誇りに思う」。

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライター兼コラムニストで、Xでは@idecboxingで連絡を取ることができる。