カラム・ウォルシュは、ズッファ・ボクシングにとって力強く新鮮な顔になる存在として常に最有力視されてきたが、そのアイルランド人は、金曜にラスベガスのメタ・エイペックスで行われる新興団体の旗揚げ興行で、カルロス・オカンポを相手にメインを務めることで、正式にその役割を担うことになる。

ウォルシュ（15勝0敗、11KO）とオカンポ（38勝3敗、26KO）は、米東部時間午後9時からパラマウント＋で配信される3試合構成の興行の一環として、10回戦のミドル級マッチで拳を交える。

「最初になれるのは一人だけで、私がその初代メインイベンターだ。だから、この大きなチャンスにとても興奮している」とウォルシュは『ザ・リング・マガジン』に語った。「一瞬一瞬を楽しんでいるし、ズッファ・ボクシングに関われてうれしい。

これはキャリアの最初から築いてきたダナ・ホワイトとの関係の中で、自然な流れで実現した。自分がこの舞台にふさわしいことは証明してきたし、誰とでも戦う。自分の実力を示すチャンスに値すると思っている。

プレッシャーが増すことはない。いつもどおり戦い、勝つために全力を尽くすだけだ。勝ち続けていれば、良いことは続き、チャンスも巡ってくる」

UFCおよびズッファ・ボクシングのトップであるダナ・ホワイトは、2021年にトム・ロフラー率いる360プロモーションズの下でプロデビューして以来、気に入ってきた24歳のウォルシュに対し、大きな構想を描いている。ロフラーは過去4年間、草の根レベルからウォルシュを育て上げ、ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデン・シアターやダブリンの3アリーナといった会場で、UFCファイトパスを通じて経験を積ませてきた。その過程で、ホワイトもウォルシュを後押ししてきた。

「金曜日に彼らがリングに上がった瞬間、私の役割はそこで終わりだ」と、ホワイトは水曜日の記者会見で語った。「大きな注目を浴びる中で、パフォーマンスを見せるのは彼ら自身だ。私たちは演出や装飾にすぎない。私が集中しているのは、優れたマッチメークと、このスポーツで大きな未来があると信じる才能ある選手たちを連れてくることだ。今年は思い切りやってやるつもりだ」

ウォルシュは2026年、階級を上げ、新たなトレーニングチームの下で年4試合を行うことで、同じような活躍を目指している。キャリアを通じてジュニアミドル級で戦ってきたウォルシュだが、ズッファ・ボクシングが伝統的な階級での活動を重視していることから、今後はミドル級で戦うことになる。

「154ポンドは楽に作れていたけど、147に落とすには脚を切り落とさないといけない。だから160だ」とウォルシュは語った。「160でも自分は十分に大きいと感じている。キャンプ外では体重は180近くある。ミドル級でも切れ味は保てるし、コンディションも良いはずだ。

多くの選手と契約しているのは分かっているが、誰とでも戦う。日程さえ教えてくれれば、仕事はやってのける。試合後に大きなダメージやケガがなければ、今年は4試合でも構わない。ズッファ・ボクシングでのこの新しいチャンスを最大限に生かし、できるだけアクティブでいたいと思っている」

ウォルシュは、9月にリングに上がった前戦とは異なる状況で、オカンポ戦に臨む。前回は、テレンス・クロフォードがカネロ・アルバレスに勝利した試合のセミファイナルで、フェルナンド・バルガス・ジュニアに判定勝ちを収めていた。

成長途上にあるウォルシュは、オカンポ戦に向けた準備の一環として、長年師事してきたコーチのフレディ・ローチと袂を分かった。

しかし、殿堂入りトレーナーであるローチの薫陶を受けたマービン・ソモディオとディッキー・エクランド・ジュニアとは引き続き組むことを選択した。現在は、カリフォルニア州ハリウッドにあるワイルドカード・ジムから約7マイル離れた、ノースハリウッドのブリックハウス・ボクシング・クラブを拠点に、2人の指導の下でキャリアを進めている。

「カネロ対クロフォードのセミファイナルで戦ったことで、思っていたほどの内容を見せられなかったし、自分が望んでいたパフォーマンスでもなかったけれど、知名度は大きく上がった。そのことで、自分のトレーニングを見直し、今回はより良い準備をしようと考えるようになった」とウォルシュは語った。

「フレディとは今でもとても良い関係だ。険悪な別れ方をしたわけではない。ただ、このキャンプでは少し違うことを試して、自分に何がプラスされるのかを見たかった。マービンとディッキーはフレディからすべてを学んできた人たちだから、やっていることの根本は同じだが、新しい形で取り組んでいる。素晴らしいキャンプを積めたし、準備は万全だ。あとはやるだけだ」

実戦経験豊富なオカンポは、ウォルシュが現在どの位置にいるのかを測るうえで、格好の試金石となるはずだ。メキシコ出身の30歳オカンポは、主に母国で戦績を積み上げてきたが、大舞台の照明が当たった場面では、一度手痛いノックアウトを喫している。

オカンポは2018年、当時のウェルター級王者エロール・スペンス・ジュニアに1回KO負けを喫し、2023年にはティム・ツィューにも1回KOで敗れている。その一方で、2022年にはセバスチャン・フンドラに12回判定で完敗しており、その3試合が挟まる形となっている。

「オカンポの映像は十分に見てきたし、自分がどこで上回っているか、どう自分のスタイルを生かして倒せるかは分かっている」とウォルシュは語った。「フンドラはオカンポに対して距離を使わず、インサイドで汚い展開を許してしまい、オカンポにある程度やらせていた。自分はフンドラとは全く違う戦い方をする。動きをしっかり使うし、胸元に居座らせて殴らせるつもりはない。動きながらクリーンで大きなパンチを当てて、仕留められるはずだ。1ラウンドでも10ラウンドでも戦う準備はできている」

今回のオカンポ戦は、ウォルシュにとって前戦とは劇的に環境が変わる一戦となる。前回はラスベガスのアレジアント・スタジアムで7万人の観衆の前、さらにネットフリックスで約4100万人が視聴する中で戦ったが、今回はUFC本部で行われる配信サービス初のボクシング興行として、数百人規模の観客の前で戦うことになる。

「どこで戦うかは関係ない」とウォルシュは言う。「世界中で、いろいろな会場で戦ってきた。100万人の前でも、誰かの裏庭みたいな場所でも同じだ。結局はリングに上がり、戦い、仕事をやり遂げるだけだ」

「オカンポには必ず勝たなければならない。決して軽視も過小評価もしていない。彼は非常に経験豊富でタフな相手で、チャンスを与えれば危険な存在になる。ただ、自分のゲームプランを貫けば勝てる。できればノックアウトして、将来さらに強い相手へと進みたい」

ホワイトはウォルシュの姿勢を気に入っており、必要とあらば、価値ある試合日程を与える用意がある。

「UFCでの実績を見れば分かるが、ボクシングでも同じだ」とホワイトは語った。「世界一になれる可能性がある、あるいはすでに世界一の選手だと考える者とは誰でも契約したいし、できる限り最高の試合を組みたい。

年に何度も戦いたいと言う選手ほど、私にとってうれしいものはない。ボクシングの大きな問題の一つは、試合をしても次に戻ってくるのが1年後になることだ。アクティブであればあるほど稼げるし、知名度も上がり、ファンも試合を見たがるようになる」

業界関係者の中には、「ダナ・ホワイトのえこひいき」によって「キング」ウォルシュが王族のような立場にあると語る者もいる。しかし実際には、120戦のアマチュア経験、6度の国内王者、欧州選手権金メダルという名門の実績を、プロとして確かな歩みに結びつけてきた。その結果、多様なファン層を獲得し、将来タイトルホルダーに戴冠する可能性についても前向きな評価を得ている。

「えこひいきという点では、僕も同じ屋根の下にいるズッファ・ボクシングの一選手に過ぎない」とウォルシュは語った。「それがUFCやズッファの一番いいところだ。ダナに好かれている選手がいるかもしれないが、結局はリングに上がり、自分の仕事をして、勝たなければならない」

ウォルシュは長い間、UFCの世界と関わってきた。現在はUFCコンテンダーのタバサ・リッチと交際しており、TKOグループが主催する大規模なUFCやWWEのイベントでは、頻繁にケージサイドに姿を見せている。

ズッファ・ボクシングが船出した後も、ウォルシュはこの船を率いる主軸として、長く存在感を示していくことになりそうだ。

「用意されている大きなプランを生かすためにも、自分を証明し続け、勝ち続けなければならない」とウォルシュは言う。

「結果を出して仕事をやり遂げる必要がある。今年はできるだけ多く試合をしたいし、最終的にはズッファ・ボクシングのチャンピオンになりたい。それが自分の究極の目標だ。王者となり、誰もが知る存在になることだ」

Manouk Akopyanは『ザ・リング・マガジン』のリードライター。XおよびInstagramでは@ManoukAkopyanでフォローできる。