新しい階級で20ラウンドをこなし、リングサイドのジャッジ1人によれば失ったラウンドはたったの1つ――レイモンド・フォードにとって、130ポンド級の世界戦線への参入としては悪くないスタートだ。彼には観客を熱狂させるような強烈なフィニッシュこそないが、下の階級ですでに厳しい道のりを乗り越えてきたという自信がある。

当初予定されていたアンソニー・カカーチ戦ではなくなったが、WBC王者オーシャキー・フォスターが1か月前のオファーを賢明に断った今、アブラハム・ノバは代役としては悪くない選択肢だ。

最近4戦で1勝2敗1分のノバだが、フォードにとってはこれまでで最も実力のある同階級の相手であり、エリート相手との過去のチャンスを逃した悔しさをバネに闘志を燃やしている。フォード対ノバはこれまで何度も実現寸前までいったカードであり、今回はサウジアラビアの砂漠で、勝者に高額報酬と明るい将来が待つ一戦としてついに実現する。

ノバにとっては得るものは多く、失うものはない試合だが、フォードにとっては過去9か月で3度目のリングとなる今回、どのような結果になるだろうか？

これほどアクティブだったのは、前回は世界タイトル挑戦が目前に迫っていた時期だった――だが今回は、「エル・スーペル（ノバ）」を軽視し、先の計画ばかりを見すぎているという誤算にならないだろうか？

前戦：4月12日、ニュージャージー州アトランティックシティで行われたジャロン・エニス対エイマンタス・スタニオニスのアンダーカードに登場し、トーマス・マティースを相手に危なげない内容で完勝。3人のジャッジ全員が100-90と採点した。ノックアウトこそなかったが、リスクを避けるタイプの相手であり、試合前にスパーリング相手として招かれていたこともあって、フォードは10ラウンド戦う覚悟を途中で決めていたようだった。

オッズ：元世界王者であり、新しい階級でも好調を維持しているフォードは、この試合で大本命と見なされている。ブックメーカーによっては1/9という低倍率がついており、大金を賭けるか、勝ち方（KO、判定など）を指定しなければ、賭けとしてのうまみはほとんどない。

フォードの勝ち方：ボディを攻めてペースを上げること。前戦のマティース戦では、フォードはボディに47発をヒットさせ、これはマティースの全パンチ数のほぼ2倍に相当。10ラウンド戦でのこの数字は、CompuBoxの歴史でも2番目に少ない記録と並ぶ。

消極的な相手には簡単ではないが、リズムに乗ったときにはリングカットや多角的な攻撃の工夫をもっと実戦で磨く必要がある。

マティースやゴンザレスは負けこそあれど一度もストップ負けしていない。一方でノバはダウン、さらにはストップ負けの経験があり、接近戦での激しい打ち合いに持ち込めばフォードに有利に働く可能性がある。ノバは的としても小さくはなく、多彩な攻撃を仕掛けやすい相手でもある。

勝った場合の意味：1年以内に3戦3勝という戦績は非常に好印象。アクティブに戦い続けていることで、ランキング（IBF、WBC、WBAで4位、WBOで5位）上でも、試合から遠ざかっている選手よりも有利に評価されるだろう。

リアム・ウィルソンとマーク・マグサヨは最近、それぞれ対照的な内容で10回戦の判定勝ちを収めた。一方、フォードと同じプロモーションに所属するエドゥアルド “ロッキー” エルナンデスや、無敗のカザフスタン人サウスポー、スルタン・ザウルベクは、2025年前半に印象的な勝利を挙げて以降は静かにしている。

フォードが今回の試合に勝ち、しかも内容でも魅せることができれば、最終的なタイトル挑戦者決定戦（ファイナル・エリミネーター）に進むのも不自然ではない。

彼らのコメント：最初は本当に行きたくなかった。長時間のフライトだし、あっちは雰囲気も違う。でも今は、償うべきことがあると考えるようになった。最初にあそこで負けたことを正さなければならない。世界王者と良い試合をしたアブラハム・ノバと戦う。…今回は特別な動機があるし、楽しみにしている。

「自分は元々この階級で世界王者だったのに、指名挑戦者になるために色々なことを乗り越えなければならない。自分がこの階級でトップクラスなのは分かっているけど、誰も自分を試そうとはしない。みんな調整試合やホームでの試合を望んでいる。実はカカーチェ戦よりもこの試合の方が価値を感じている。彼はオシャキーと戦ったからだ。今はもっとやる気がある。」— フォード

テレビ／配信：フォード対ノバは、Esportsワールドカップ・ファイトウィークの全6試合の一部として行われ、DAZNのペイ・パー・ビューでライブ配信される。料金は、イギリスで£19.99、アメリカで\$19.99、ヨーロッパで€19.99、オーストラリアで\$39.99。