「最初は断った。サウジアラビアには戻りたくなかった、特に今は世界チャンピオンとの試合を楽しみにしている時だから。自分の一番の目的はシュガー［エドゥアルド］・ヌニェスとの対戦だったが、待たなければならないと言われた。だから今回は、とにかく動きを止めずにいるための最善の選択だった。」

次戦の発表直後としてはあまり熱のこもった発言ではないが、元WBAフェザー級王者のレイモンド・フォード（17勝1敗1分、8KO）は、今後について率直に語った。

それからの6週間で、彼は対戦相手の変更を経験し、さらに将来の対戦候補となる選手がトルコでまさかのストップ勝ちを収めたという知らせも耳にした（詳細は後述）。26歳のフォードは、ニック・ボールにスプリット判定で王座を失う以前から呼ばれていたこの新たな階級で、失われた時間を取り戻そうとしている。

フォードが130ポンド級で戦った2試合では、完璧な判定が揃うはずだったが、ジャッジのデューイ・ラローサが唯一傷をつけた。2023年11月、ニュージャージー出身のサウスポーであるフォードがワンサイドの判定勝ちを収めたその試合で、戦績23勝2敗のオーランド・ゴンザレスに1ラウンドを与え、スコアを99-89とつけたのだった。

フォードはゴンザレス戦でも、その5か月後のトーマス・マティス戦でも隙を見せなかった。ただし彼のボクシングスタイルは、ニック・ボールのような打ち合い型とは対照的で、「千の傷で死に至らせる」かのような技巧派であり、それが14か月前の接戦となった一戦の採点に影響した可能性もある。

それがスタイルによるものだったのか、あるいは立ち上がりの遅さだったのか、その答えは分からない。しかし、エディ・ハーンがザ・リング誌に語り続けているように、プロ初黒星となったその敗北は「災い転じて福となす」出来事だった。

その前兆とも言える出来事は、4年前のテキサスでのアーロン・ペレス戦で起きていたかもしれないが、その8回戦はスプリットドローに終わった。

さらにその翌年2月には、二階級で世界挑戦経験のあるエドワード・バスケスがフォードと対戦し、スプリット判定で初黒星を喫したことで今なお遺恨を残している。

誰もが知っているように、18か月前のオタベク・コルマトフ戦では、劇的な12ラウンドKO勝ちによってWBA王座を獲得した。ストップがかかった時点で、2人のジャッジの採点では106-103とリードを許していた。

この勝利は、1月のザ・リング誌の年間最優秀試合賞を受賞し、自身の誇りでもある「粘り強さ」を改めて示す結果となったが、理想を言えば今後はそこまで頼る展開は避けたいところだ。

フォードは、長くこの競技を続けるつもりはないと明かしており、今の地位を築いた方法――つまり「最強と戦い続けること」――をこれからも貫こうとしている。

好調なアンソニー・カカースとの対戦は、たとえ彼がより大きな報酬を求めて返上したIBF王座を持っていなくても、フォードにとっては何の不安材料でもなかった。それよりも彼は、より若く、おそらくより危険とも言えるヌニェスとの対戦を望んでおり、同じマッチルーム所属の両者によるこの「社内マッチアップ」の実現をたびたび公言してきた。

WBC王者オーシャキー・フォスターも対戦希望リストに入っており、だからこそフォードは、そのエネルギーを2週間後にサウジアラビア・リヤドで対戦する、フォスターの元対戦相手アブラハム・ノバ（24勝3敗1分、17KO）に向けている。この試合はDAZNで生中継される。近年は無敵ぶりに陰りが見え始めたとはいえ、WBO王者エマヌエル・ナバレッテもまた、フォードが望む対戦相手の一人である。

ジャザ・ディケンズ（36勝5敗、15KO）は、マッチルームのジャック・キャタロール対アーノルド・バルボサ戦のアンダーカードで、ゼルファ・バレット復帰戦のBサイドとして出場してから、わずか4か月半後にはトルコで開催されたIBAのイベントでメインを務めるまでに至った。そしてただメインイベントの一方を飾っただけでなく、無敗のオリンピック王者アルベルト・バティルガジエフをベテランの巧みさで翻弄し、第4ラウンドKO勝利を収める番狂わせを演じた。

ディケンズは現在WBAの暫定王者となっており、正規王者ラモント・ローチ・ジュニア（25勝1敗2分、10KO）は、ジェルボンタ・デービスとの再戦案の行方を待ちながら、3月1日の一戦で期待を上回るパフォーマンスを見せたこともあり、ライト級にとどまる可能性が高い。つい最近までディケンズは、フォード戦の合意を目指して名前を挙げていた立場だったが、今ではリバプール出身の彼が新たな交渉材料を手に入れた形だ。

一方のフォードも、約束や善意の合意が実を結ぶのを待って傍観しているだけでは意味がないことを理解している。故郷の快適さやその中に潜む誘惑から距離を置いた彼は、今やヒューストンのトレーニング拠点でWBCライト級王者シャクール・スティーブンソンらと共に、より規律あるチーム志向の一面をYouTubeのファイトキャンプVlogで見せている。

唯一の敗北を喫した地に戻りたくないという気持ちは理解できるが、全階級にわたって注目を集めるこの興行で印象的なパフォーマンスを見せれば、フォードにとって大きなプラスとなる。

ナバレッテとチャーリー・スアレスの再戦は指令済みで、フォスター対フルトンも日程待ち。カカースは背中の負傷で無期限離脱中、ヌニェスは9月6日にメキシコで復帰予定。ローチは階級間で足踏み状態にあり、フォスターと同様に今回の試合を打診されたディケンズも、準備期間が短すぎるとして辞退した。

そんな中、フォードは階級の主導権を握るチャンスを得ている。減量に苦しむ王者ではなく、勢いに乗る挑戦者として、誰もがその危険性を認めている今こそ、存在感を示す絶好のタイミングだ。