ファビオ・ウォードリーは、パートナーと幼い娘とともに、ヒースロー空港の出発ロビーに座っていた。その時、一本の電話が鳴る。

ロンドンのO2アリーナでジョセフ・パーカーを11回TKOで下し、キャリア最大の勝利を挙げてから1週間あまり。家族でその成功を祝うため、休暇でドバイへ向かうところだった。

その勝利によってWBO暫定王座を手にしていたものの、その日のフライトに、英国史上11人目のヘビー級世界王者として乗り込むことになるとは、本人も想像していなかった。オレクサンドル・ウシクがウォードリーとの試合を組むのではなく、自ら王座を返上する決断を下し、その結果、ウォードリーが正式王者へと繰り上がったことを、彼はまだ知らなかったのだ。

「電話に出ると、マネジメントチームが事情を説明してくれた」と、ウォードリーは『ザ・リング』に語る。

「彼らは、これから何が起きるのか、どういう流れになるのかを説明してくれて、数時間以内に公表されるから心構えをしておいてくれと言った。おめでとうとも言われて、それで電話は切れた。まるで誰かから突然電話がかかってきて『宝くじに当たったよ』とだけ告げられて、『ああ、そうなんだ。ありがとう』と言うような感じだった。

世界タイトルの獲り方としては、なんとも不思議だ。電話を切った瞬間、世界王者になっていたが、その直前まではそうではなかった。電話を置いて、しばらく虚空を見つめた。『俺、世界王者なのか？ インスタ更新しなきゃな』と思ったよ。

まったく現実味がなかった。その瞬間、何も変わっていないのに、すべてが変わった。周囲は一気に大騒ぎになるが、実際には何も狂ってはいない。結局そのまま飛行機にも乗ったし、機長がひざまずいて迎えてくれることもなかった」

ホワイトカラーの試合がわずか4戦、そしてプロ21戦目で世界ヘビー級王者にまで上り詰めたウォードリーの急上昇は、疑いなく史上最速クラスだ。プロモーターのフランク・ウォーレンは、45年に及ぶ自身のキャリアの中でも最も信じ難いストーリーの一つだと評する。しかし、その偉業にもかかわらず、イプスウィッチ出身の30歳であるウォードリーは、空港でのあの電話が、自分の思い描いていた王座獲得の形ではなかったことも率直に認めている。

「世界タイトルを獲って文句を言うのはおかしな話だ」と、彼は語る。「でも、たぶんこれがそうなんだろう。

自分の立場からして一番引っかかるのは、なぜウシクは自分とジョセフが戦う前に王座を返上しなかったのか、という点だ。結局、自分は本当に獲ったと実感するために、防衛戦をやらなければならなくなった。

だが、あの試合は実質的にタイトルが懸かっていたようなものだ。もし正式に懸けられていたなら、それは十分に納得のいく世界王座獲得だったはずだ。どうせ最終的に手放すつもりだったのなら、最初から懸けておくべきだったと思う」

ウシクがWBO王座を返上した決断は、ウクライナ出身で2度の4団体統一王者である彼にとって、不可解な数カ月の締めくくりとなる。7月、ウェンブリー・スタジアムでダニエル・デュボアをKOし、IBF王座を奪還した試合は、ヘビー級でのベストパフォーマンスとも評される内容だった。

その後、『ザ・リング』誌王者でもあるウシクは、WBO暫定王者のジョセフ・パーカーとの指名試合を命じられるが、背中の負傷を理由に医療的猶予が認められる。一方で、負傷していないように見えるウシクが踊る映像が出回ったこともあり、議論を呼ぶ。その回復期間中、パーカーは待つことを選ばず、ウォードリー戦に踏み切る。この判断を、今となっては後悔しているかもしれない。

ウシクは、もしパーカーがウォードリーを下していれば、その時点でニュージーランド人のパーカーを相手に、統一王座の防衛戦を進めるつもりでWBO王座を保持していたのではないか、との見方もある。しかし、ウォードリーがパーカーをKOすると、ウシクは彼との対戦を追求しない決断を下す。

その代わりに、ウシクは元WBC王者デオンテイ・ワイルダーとの対戦を望んでいることを公然と語る。40歳の“ブロンズ・ボンバー”は直近5試合で4敗を喫し、現在は交渉が進行中だ。ウォードリーの目には、これはウシクによる異例の“チェリーピック”に映る。

「ウシクは本来、相手を選り好みするタイプには見えない」と、ウォードリーは言う。「だが、ここでワイルダーのように、ここ1年ほどほとんど試合をしていない選手を選ぶのは不思議だ。

ただし、誤解してほしくない。彼は好きな相手を選ぶ権利を十分に勝ち取っている。タイソン・フューリーに2勝し、アンソニー・ジョシュアにも2勝し、ダニエル・デュボアにも2勝している。誰と戦うかを決める資格はある。ただ、彼らしくないように感じるだけだ。

彼自身が“常に最も困難な挑戦を受ける男”という前例を築いてきたからこそ、人々はそう期待する。だから今回そうしないことで、『どうした？ 何が起きている？ 何を考えている？』と感じるんだと思う」

同じ問いは、『ザ・リング』誌ヘビー級2位のウォードリー（20勝0敗1分、19KO）にも向けられることになる。長期休暇から戻った後、彼は世界ヘビー級王者として、そして父親として迎える初めてのクリスマスを過ごすことになる。

復帰時期は3月から4月頃になるとの見方が強いが、WBOは依然として、「ウォードリーの初防衛戦に関する次の適切なステップ、スケジュール、指名挑戦者の指定、ならびにWBO規定に基づき必要となる追加措置」について、正式な発表を行っていない。

WBOでは、同じく無敗の英国人でベン・デイヴィソン門下生のモーゼス・イタウマが1位に座り、2位と3位にはフィリップ・フルゴビッチ、ジャイレイ・ジャンが続く。ウシクに敗れて以降、まだ再起戦を行っていないダニエル・デュボアは4位だ。

「正直、ヘビー級は下から上まで層が厚い」と、ウォードリーは語る。「どのレベルにも試合があって、それぞれに違った魅力がある。ストーリー性がある試合もあれば、スタイル的に面白い組み合わせもあるし、過去の因縁が絡むカードもある。

誰もが選べるだけの選択肢が揃っている。自分にとって、ここ数年が静かになるとは思っていない。良い試合があるなら、喜んで挑むつもりだ」

ウォードリーにとっての課題は、歴史上初の“出発ロビー王者”として語られるだけの存在で終わらせず、真のレガシーを築くことにある。