2023年5月6日、メキシコ・グアダラハラ西部のエスタディオ・アクロンで日付が変わろうとする頃、ジョン・ライダーは多くの人々が心の中で思っていたことを口にした。

ブックメーカーの下馬評では圧倒的不利とされていたロンドン出身のライダーは、サウル「カネロ」アルバレスと12ラウンドを戦い抜いた。第5ラウンドにダウンを喫し、最終的には三者三様の採点で大差の敗北となり、スーパー・ミドル級4団体統一王座獲得はならなかった。

テープで固定された折れた鼻からは血が滴り続け、その姿はその夜の戦いを物語っていた。しかし、それでも彼の率直な意見は多くの人々の共感を呼んだ。

「彼はもう全盛期を過ぎていると思う」とライダーは語った。「俺を倒すことが彼のプランだったが、結局それはできなかった。」

このカネロにとっては日常的な防衛戦は、彼の67戦のキャリアを定義するものではないし、特別に重要な試合として際立つものでもない。しかし、それは彼が3試合連続でKOを逃した試合でもあった。その後も流れは続き、大きく試合を支配しながらも最後まで仕留められない試合が7戦連続で続いている。

最後のKO勝ちは2021年11月、ケイレブ・プラント戦でのものであり、その前にはアヴニ・イルディリム、ビリー・ジョー・サンダースに爆発的な勝利を収め、3戦連続のKO勝利を飾っていた。しかし、もはや状況は変わってしまった。

今問われているのは次のことだ――カネロは今、トップレベルで活躍する偉大な選手たちの中でどこに位置しているのか？ 2021年のプラント戦で勝利を収め、スーパー・ミドル級4団体統一王者となった際、ほとんどの人々の目には彼が世界最強のパウンド・フォー・パウンド選手と映っていた。

だがそれから4年近く経った今、オレクサンドル・ウシク、井上尚弥、そしてテレンス・クロフォードの実績が積み上がり、対戦相手を仕留めきれないカネロの現状はランキングを押し下げる要因となった。

現在、『The Ring』のパウンド・フォー・パウンドランキングで彼は8位に位置している。かつての高い地位を考えれば、彼の基準においては低迷と見なされても不思議ではない。確かにライダー、ジャーメル・チャーロ、ハイメ・ムンギア、エドガー・ベルランガといった相手には大差で勝利しており、試合内容としては支配的であった。しかし、試合を完全にコントロールしながらも仕留めることができないという事実は、彼が下り坂に差し掛かっていることを示している。

そして、それは自然な流れでもある。35歳となり、67戦のキャリアは今年10月で20周年を迎える。記憶に残るピークを過ぎていることは疑いようがない。では、それが9月13日に控えるクロフォード戦にどう影響するのか。カネロの商業マネージャーであるリチャード・シェーファーは、この試合を「メイウェザー対パッキャオを超えるビッグファイト」とまで表現している。

興味深いことに、シェーファーがその発言をしたのは、カネロの直近の試合――ウィリアム・スクールとの退屈な12ラウンド判定勝利――からわずか1時間後のことだった。この試合は、彼の輝かしいキャリアの中でも最も批判を浴びた試合の一つである。

ライダー戦からほぼちょうど2年後、メキシコの英雄は再び息を切らし、懸命に戦ったが、誰一人として圧倒することはできなかった。実際、カネロとスカルは悪名高くも、12ラウンド戦でのパンチ数がコンピュボックスの40年の歴史で最少という新記録を打ち立ててしまった。両者合わせてわずか445発しか放たれなかったのである。

さらに衝撃的だったのは、その445発のうち293発がスカルによるものであり、カネロはわずか152発しか打たなかったという事実であった。カネロは「3人のジャッジ全員が自分に勝利を与えたのだから大した問題ではない」と主張した。実際、ジャッジの一人であるダンレックス・タプダサンは、ほとんど打ち込んでいないにもかかわらず、12ラウンドを通しての支配を評価し、119-109という大差をつけて採点したのである。

もちろん、スカル自身も批判を浴びた。キャリア最大の舞台で「勝利」を目指すのではなく、「危険を避けて12ラウンドを完走する」ことに重点を置いたからである。フットワークを使い続け、無理をせず試合を終えることに徹した彼のキューバ流のスタイルはその目的を果たしたが、勝利に近づくことは一度もなかった。

しかし、このような状況では王者にこそ、逃げる相手を追い詰め、立場をわからせ、手を放ってKOで仕留める責任があるとする声も多い。「退屈な試合だった」とカネロは試合後に語った。「勝とうとせず、生き延びようとするだけの選手は嫌いだ。」

スカルがそのように12ラウンドを逃げ切ろうとする試みは、本来なら暴力的なKOによって罰せられるべきだという意見もあった。全盛期のカネロならそれを実行していただろう。しかし2025年5月4日早朝、ANBアリーナのリングでは、彼は相手を追い詰めることができず、捕まえても単発かワンツーを放つ程度にとどまった。

もちろん試合には常に条件があり、二つとして同じものはない。スカルは試合前まで23戦無敗であり、明らかに実力を備えた選手であることを忘れてはならない。そして何より重要なのは、彼が生粋のスーパー・ミドル級であったという点だ。これはカネロにもクロフォードにも当てはまらない。

だが、オマハ出身のクロフォードは時代を超える才能を持つ選手であり、どの時代でも通用する存在である。そんな彼にとって、この時のカネロは12ラウンドを悠々と戦い抜ける相手にすぎないだろう。39KOを誇るカネロでさえ、スカルに危機を与える場面を一度も作れなかったのだから。もしクロフォードが同じ状況に直面すれば、判定で勝ち切るだけでなく、試合の文脈を踏まえれば歴史に衝撃を与えるようなKO勝利を収める可能性すら高い。

ライト級で初の世界王座を獲得し、スーパー・ミドル級リミットより33ポンドも下の階級からスタートしたクロフォードが、カネロを破って4団体統一スーパー・ミドル級王者となれば、史上最高の一人として名を刻むことになるだろう。そして、もしそれをKOで達成すれば、ボクシング史上でも屈指の大勝利となることは間違いない。

今やカネロには、スカル戦での凡庸な勝利が単なる一時的なつまずきに過ぎなかったことを証明する責任がある。そして、たとえ伝説的なスーパー・ウェルター級の偉大な選手であろうとも自分には敵わないことを示す最後の機会となるのだ。ライダー、そして他のすべての批判者を黙らせる戦いが彼を待っている。