ブライアン・ノーマン・ジュニアは、5月2日にニューヨークのタイムズスクエアでホセ・ラミレスをアウトボックスした際にデビン・ヘイニーが採った安全策に対する多くの批判に同意している。

しかし、たった一度の試合だけでヘイニーの闘志を疑うのは短絡的だとノーマンは考えている。ライアン・ガルシア戦でヘイニーが3度ダウンしながら立ち上がり、反撃した姿にノーマンは感銘を受けた。

元ライト級4団体統一王者のヘイニーが、無敗のWBO世界ウェルター級王者への挑戦を受け入れたことに、ノーマンはさらに敬意を深めた。

トゥルキ・アル・シェイクは日曜日、自身のXアカウントを通じて、ノーマンとヘイニーが11月にサウジアラビア・リヤドで対戦することで合意に至ったと発表した。12ラウンド制・147ポンドの王座戦の正確な日程はまだ決まっていない。

「たとえ彼が慎重になっていたとしても、彼のハートを非難することは絶対にできない」とノーマンは『ザ・リング・マガジン』に語った。「なぜ彼は俺と戦う必要がある？　俺はキャリア最大のノックアウトを決めたばかりで、おそらく年間最高KOだ。勢いに乗っている俺と、なぜ戦う必要がある？　だからこそ、彼には間違いなくハートがあるし、根性があると分かるんだ。

ライアン・ガルシア戦でも、彼はガルシアに向かって前に出続けていた。アウトボクシングじゃなかった。打ち合っていた。だから、彼のハートも、彼の覚悟も非難することはできない。だからこそ、俺はもっと必死に努力するしかないんだ。」

ノーマンは6月19日、東京の大田区総合体育館で行われた試合で、日本のコンテンダー佐々木尽を5ラウンドに完璧な左フックで失神させた。強打を誇るノーマンの凄まじいノックアウト劇はトゥルキ・アル・シェイクの目に留まり、これによりジョージア州コニャーズ出身のノーマンはキャリア最高額の報酬と、自身最大の注目を集める試合のチャンスをリヤド・シーズンの責任者を通じて手にすることとなった。

ヘイニーは、約2か月前に『ザ・リング・マガジン』のペイ・パー・ビュー興行でラミレスに圧勝した後、再びガルシアと戦うことを望んでいた。しかし、その直後に行われた12ラウンドのメインイベントで、ロリー・ロメロが2ラウンドにガルシアを倒し、判定で番狂わせを起こしたことで、その計画は崩れてしまった。ラミレスは元WBC／WBO世界スーパーライト級王者。

カリフォルニア州ビクタービル出身のガルシア（24勝2敗、20KO、1無効試合）と、ネバダ州ヘンダーソン出身のヘイニー（32勝無敗、15KO、1無効試合）は、その夜、約1年ぶりに初めて対戦した。しかし、2024年4月の試合後にガルシアが禁止薬物オスタリンに陽性反応を示したため、ニューヨーク州アスレチック・コミッションは彼に1年間の出場停止処分を下し、試合結果を無効試合に変更した。オスタリンは、任意ドーピング防止機構（VADA）によって禁止されている物質である。

その後、ヘイニー陣営は、代わりに8月16日にリヤドのANBアリーナで『ザ・リング』およびWBO世界スーパーライト級王者テオフィモ・ロペスと対戦する契約をまとめたと考えていた。しかし、ロペスがトゥルキ・アル・シェイクをSNS上で批判したことで交渉は決裂し、ヘイニーは再び自らの責任とは無関係に次の対戦相手を探すこととなった。

ノーマン（28勝無敗、22KO、1無効試合）は、佐々木（19勝2敗1分、7KO）に衝撃的なノックアウト勝ちを収めたにもかかわらず、ヘイニーが自分を選んだことに少しも驚かなかった。ヘイニーは、ノーマンに勝てば3階級制覇を達成することになる。なお、今回がカリフォルニア州オークランド出身のヘイニーにとってウェルター級（147ポンド）の初戦となる。

「みんなは彼（ヘイニー）を“試合を避けるやつ”って言いたがるけど、実際のところよく考えてみろよ。彼が断った試合なんてあるか？」とノーマンは語った。「たとえば（ジャーボンテイ・デービス）との話も、どっちかがすでに次の試合を契約したタイミングでようやく話題になる。だから実現できないんだ。シャクール・スティーブンソンとの件では、たしかに“安すぎるオファーだった”って言われたけど、それでもちゃんとオファーは送ってる。ヘイニーが試合を避けたって具体的な話は一度も聞いたことがない。だから、そういう噂はもう無視していいと思う。」

Keith Idecは『ザ・リング・マガジン』の上級ライター兼コラムニスト。X（旧Twitter）では @idecboxing で連絡可能。