ジャロン・エニスが先週末、ウィスマ・リマを初回ストップで下した試合は、スーパーウェルター級にとって祝福であると同時に呪いでもあった。
エニス陣営は、
これまで以上に厳しい目で見られることになり、9年に及ぶプロキャリアでありがちだった力の差のある対戦ではなく、より釣り合いの取れた適正な相手を見つけることが求められるだろう。
しかし、もし28歳のエニスが、
カレン・チュカジアンとの2連戦で見せたような守備の甘い内容をもう一度披露していたなら、トップコンテンダーや世界王者にとって、より魅力的な対戦相手として映っていただろう。
その代わりに、プロモーターのエディ・ハーンは予想どおり、フィラデルフィアのスターであるエニスを前面に押し出し、他の強豪たちに挑戦状を叩きつけた。次なる標的は
ヴァージル・オルティス、もしくはそれが実現しない場合は他の王者たちだ。
IBF王者
バフラム・ムルタザリエフ(23勝0敗、17KO)はすでに、エニスが選んだ対戦相手について自身の見解を示しており、
彼の公の発言が実際に具体的な動きにつながるのか疑問を投げかけている。なお、ジョシュ・ケリーを相手とするタイトル防衛戦の入札は来週に予定されている。
WBO王者
ザンダー・サイヤスは、2026年第1四半期に母国での凱旋防衛戦を予定している。一方、セバスチャン・フンドラ対キース・サーマン戦は、今月のキャンプ中に王者フンドラが手の炎症を負ったため、
1月下旬へと延期された。
その結果、エニスの次戦の有力候補として残るのは、11月8日に
DAZNで開催されるゴールデンボーイ主催興行のメインでエリクソン・ルビンと対戦するWBC暫定王者ヴァージル・オルティス、そして最近WBA王者へ昇格した
アバス・バラオの2人となる。
アバス・バラオが受けている軽視は、驚くべきことではない。エディ・ハーンは先週の放送で彼の名前を何度も誤って発音し、試合後の記者会見でも再び同じ間違いをした。さらに、業界の有力者たちの多くも、ドイツ人バラオの実力をエリート層の中で通用するものとして認めていない。彼の試合を実際に観た者はほとんどおらず、せいぜい直近の試合のハイライトを目にした程度にすぎない。
当初は挑戦者決定戦として発表されていたエニス対リマ戦だが、試合の1週間前に
WBA暫定王座決定戦へと格上げされた。これにより、エニスは30歳のバラオの次期挑戦者となった。
とはいえ、エニスは初防衛戦として任意の相手を選ぶことも、あるいは他団体との統一戦を目指すことも可能だ。
最初に、バラオ(17勝1敗、9KO)は自らのトレーニング体制を明確に固める必要がある。
8月24日のヨエニス・テレス戦で12回判定による番狂わせの勝利を挙げた際、ロベルト・イズナーガがバラオのチーフトレーナーを務めていた。しかし、彼がドイツメディアに語ったところによれば、元キューバ代表監督のホルヘ・ルビオと決別したばかりであり、この布陣は本来の予定ではなかったという。
「試合当日のチームは、ジム仲間――友人たち――を集めて急ごしらえしたんだ。最後の5週間は彼らと一緒にやっていたんだ」と彼は
「ザ・リング・マガジン」に語った。
「みんな知らないと思うけど、あれはあくまで短期的な対応だったんだ。試合を中止にしないために、緊急の妥協策を取るしかなかった。」
「自分を奮い立たせて、すべてを何とかまとめなきゃならなかった。でもロベルトとルイスがいてくれて本当に助かった。友人のジョセフが通訳をしてくれたんだ。彼(イズナーガ)はスペイン語しか話せないからね。彼らが一緒にいてくれたことには、言葉では言い尽くせないほど感謝している。」
試合前にそんな困難を抱えていたことを知れば、当時無敗の暫定王者ヨエニス・テレス(10勝1敗、7KO)を破ったこの番狂わせの勝利が、いっそう際立って見える。
現在、ワッサーマンとの契約満了によりプロモーション面でフリーエージェントとなったバラオにとって、次の一手はあらゆる意味で極めて重要となる。この2年間、アメリカでの生活を通じて多くを得てきただけに、彼のキャリア最大のチャンスがその地で訪れたのは、まさに運命的とも言える。
「年末に防衛戦を行うか、あるいはすぐに統一戦に進むつもりだった。それはどれだけ早く実現できるか、そしてどのプロモーターがその条件を提示できるかにかかっている。」
マッチルームは、エニスとの対戦を条件にバラオとの協力に前向きな姿勢を示している。一方、バラオ自身はニッセとカレ・ザウアーランド兄弟について高く評価しているものの、ワッサーマンは安定したスケジュールを組めず、トップ選手を引き留められるかどうか疑問視されている。
バラオにとってみれば、これは“嬉しい悩み”と言えるだろう。
かつて、フランスで
ミラン・プラットとの指名試合を2度も実現できず、試合日が流れる中で辛抱強くジムで汗を流していた頃の“リスクの高いEBU王者”の姿は、もうそこにはない。いまやトップ戦線にたどり着いた彼だが、それでも「これはまだ始まりにすぎない」と断言する。
「これは、ずっと目指してきた場所――もっと大きなステージへの始まりなんだ。気持ちもハングリーさも何も変わっていない。すべてが以前より近くに感じられて、今はもっと大きな夢を見ている。再びボクシングの中に喜びを見いだしたんだ。だから俺は、これからも狩り続けなければならない。」と彼は語った。
では、その“再び見いだしたボクシングの喜び”はどこから生まれたのか。
「アメリカで過ごした時間が大きかったね。マイアミに来たんだ。家族はタンパにいるけど、俺はいつも一人で、自分の足で友達を作り、街の生活に慣れて、アメリカの習慣を学んでいった。どこに行っても世界レベルのスパーリングができるし、みんな才能にあふれている。マイアミはボクシングの街なんだ。ボクシング関係者も、俺がそこにいることを知っていたし、アメリカに来てから自分の取り組みがより注目されるようになったんだ。」
「オーランドでの試合のときも、俺を応援しに来てくれた人たちがいたんだ。『君はアンダードッグだけど、信じているよ』って言ってくれてね。ほかにも、俺のスタイルを理解してくれるようになった人たちが増えた。ずっと努力を積み重ねてきたけど、ようやくその成果が花開き始めたんだ。」
それは、元WBOスーパーウェルター級王者
ティム・チュー(25勝3敗、18KO)が今月アメリカに滞在し、複数のトレーナーを試している理由とも重なるだろう。オーストラリアのチューは、過去2年間の苦しい結果を受けてチーム体制を一新しようとしている。
2020年8月、元タイトル挑戦者ジャック・クルカイに敗れて以来5年――そのときの唯一の黒星から今、この瞬間が、彼がどれほど強く頂点を目指してきたかを改めて証明する節目となっている。
「わずか6週間前のオファーで、新しいトレーナーと一緒に試合に臨んだ。結果は判定負けだったけど、その敗北を乗り越えて、自分が正しい道を歩んでいることを証明したかった。自分自身について多くを学び、12ラウンドを戦い抜けるという確信を得たことで、自分はこの舞台にふさわしいと実感できたんだ。」
「忍耐が必要だった。多くの試合が中止になったけど、今思えばそれは必要な時間だった。試合なしでキャンプを続けるのは簡単じゃなかったけど、必ずチャンスが来ると信じていた。そして今、その時が来たんだ。」
インタビューの中で彼は、2年前にマイアミに到着してからわずか1〜2週間後にスパーリングを始めた同じ王者のザンダー・サイヤスについて、称賛を込めて語った。そして、そのわずかな時間のうちに情勢がいかに急速に変化していったかを思うと、改めてそのスピードに驚かされる。
昨日まで共に次のステップアップ戦に向けて懸命にトレーニングしていたはずが、気づけば、154ポンド級で再統一を狙い、さらにその先の階級を見据える元統一王者によって「狩るべき獲物」と題されたモックアップポスターに、自分たちの顔が並んでいる――そんな状況になっていた。
「俺たちはみんな同じ目標、同じ夢を追っている。ジャロンは素晴らしい才能の持ち主だし、バフラムはずっと敬遠されてきた。ヴァージルはルビンには分があると思う。でも、この階級のどこを見ても実力者ばかりだ。今の俺に必要なのは、自分がその誰にとっても危険な存在だと証明することだけだ。」