フィラデルフィア — ジャロン “ブーツ” エニスは、ここ数年ずっと自分を追い詰め続けてきた。

チームによると、元『ザ・リング』王者であり、IBFとWBAの元ウェルター級王者でもあるエニスは、およそ80パーセントの実力しか発揮できていなかったという。マッチルーム会長でプロモーターのエディ・ハーンは、さらに低く「60〜70パーセント程度だった」と見ている。パーセンテージがいくつであれ、147ポンドを作ることはエニスの身体にとってあまりにも過酷になっていた。

周囲の誰も、2023年以降のエニスを“本来の姿”だとは感じていなかった。だからこそ、154ポンド級への階級アップは必然だった。そして土曜の夜、地元フィラデルフィアの新装されたXfinityモバイル・アリーナ（76ersとフライヤーズの本拠地）で、エニスはタフなウイスマ・リマを相手にジュニアミドル級デビューを果たした。

30対1という圧倒的なオッズで迎えたエニス（28）は、その期待どおりの仕事をやってのけた。前に出てくる32歳のリマをあっさりとさばき、WBAジュニアミドル級暫定王座を懸けた12回戦で、初回1分58秒TKO勝ちを収めた。

観客が席に腰を下ろす間もなく、ショーン・クラーク主審が試合を止めた。

「やるべきことは分かっていた」とエニスは言う。「自分の強さは分かっていた。147（ポンド）ではもう限界だったんだ。ジャブを軸にして、ボディに触っていった。相手は早い段階で捕まるのを嫌がって、少し慎重になっていたと思う。今回は本当に調子が良かった。最高の気分で、リフレッシュして、トレーニングが楽しかった。大きなメッセージを送れたと思う。」

この日のエニスのパフォーマンスは、エディ・ハーンの耳に心地よい“音楽”のように響いた。ハーンはすでに、ファンが待ち望む一戦――エニス（35戦35勝〈31KO〉1無効試合）とWBC暫定王者ヴァージル・オルティス・ジュニア（23戦23勝〈21KO〉）との激突――を来年の第1四半期、ラスベガスかテキサスで実現させる構想を立てている。

「これこそ、ここ数年ずっと見たかった“本来のブーツ”だ」とハーンは試合後に語った。

「ブーツは154（ポンド）を作るためにまだ少し無理をしていたが、これが本当の彼の姿だ。147のときは極限まで削っていたのに、それでも勝ち続け、圧勝していたんだ。個人的には、160（ミドル級）が彼にとってベストウェイトになると思っている。でも今回は154で最高のスタートを切った。リマはそのためのちょうどいい相手だった。」

「ブーツはボクシングの未来だ。彼は規格外に大きい。154を作るのも大変だったが、147を作るときほどの苦労ではなかった。」

エニスは実に12年間、147ポンドのリミットを守ってきた。

ハーンによれば、オルティスはフィラデルフィアでの試合を受けるつもりはなく、すでにゴールデンボーイ陣営と話をつけ、エニスの名前が入った契約書まで準備済みだという。

あとは、オルティスが自らの番を果たすだけだ。11月8日に行われるWBCジュニアミドル級暫定王座の防衛戦で、エリクソン・ルビンに勝たなければならない。

その先に、ハーンいわく「ファンがエニスに最も望んでいる試合」――エニス対オルティス戦――が待っている。

「ブーツは147を作るために自分を殺していた」とハーンは言う。

「今ようやく、154でのブーツの本当の実力が見えてきた。彼が100パーセントに近い状態なら、どれほどすごいか想像できるか？147のときはまったく100パーセントではなかった。ブーツはもう、テレンス・クロフォードの後を継ぐ準備ができている。」

「オルティス戦はベストマッチだ。（ゴールデンボーイ社長の）エリック・ゴメス、（同社オーナーの）オスカー・デ・ラ・ホーヤ、そして私の3人で会議室に集まり、DAZNでのブーツ対オルティス戦の契約を来年の第1四半期にまとめた。もう決まっている。ブーツは今夜やるべきことをやっただけだ。ヴァージル・オルティスはジャロン・エニスに破壊されるだろう。彼はこれから全員を粉砕していく。」

リマ戦の前、エニスは4月に行われたエイマンタス・スタニオニスとの王座統一戦（第6ラウンドTKO勝ち）に向けたトレーニングキャンプで、これまでとは異なる特別な調整を行っていたことを明かした。その試合では、エニスが開始から終了まで完全に主導権を握り、圧倒的な内容で勝利を収めていた。

とはいえ、エニスが147ポンドを作ることに苦しんでいた兆候はすでに見えていた。2024年11月、地元フィラデルフィアで行われたカレン・チュカジアンとの再戦では、12ラウンドの判定勝ちを収めたものの、どこか“クルーズコントロール”に入ったような印象を与えた。

キャリアの中でも珍しく、圧倒的な強さを見せられなかったことに批判の声が上がった。特に、容易に倒すと予想されていた相手だっただけに、ファンは落胆した。

だがその低調な試合の直後、エニスはキャリア最高のパフォーマンスとも言えるスタニオニス戦で、無敗王者を6ラウンドで粉砕し、完全復活を印象づけた。

そして今回のリマ戦。試合前は大口を叩き、自信満々だったリマだが、実際にはエニス（153.5ポンド）の攻撃に全く対応できず、開始直後からリマ（153ポンド）は後退を余儀なくされた。

エニスは初回に2度のダウンを奪う。最初のダウンは右アッパーでぐらつかせた直後、強烈な右ストレートが顎を撃ち抜いたもの。続いて、左・右・左・右のコンビネーションで32歳のリマを再びキャンバスに沈めた。

その時点で、リマにはもう何も残っていなかった。エニスは“メッセージ”を示すために戦っていたのだ。

そして、そのメッセージは確かに届いた。――2026年第1四半期、その意味が本当に明らかになるだろう。

Joseph Santoliquito は、『ザ・リング・マガジン／RingTV.com』で1997年10月から執筆を続ける殿堂入りの受賞スポーツライターであり、全米ボクシング記者協会（BWAA）の会長を務めている。X（旧Twitter）：@JSantoliquito