Un sourire poli, une tentative de traduction bienveillante tombée dans l’oreille d’un sourd, et une poignée de main respectueuse entre un ancien champion et un nouveau détenteur de ceinture.

C’est ainsi qu’on pourrait résumer l’échange – ou son absence – entre l’ex-champion WBA des poids plumes Raymond Ford (17-1-1, 8 KO) et le nouveau champion IBF des super-plumes Eduardo Nunez (28-1, 27 KO), en bord de ring à New York cette nuit-là, lors d’un gala écourté de Matchroom, en tête duquel Richardson Hitchins a arrêté George Kambosos Jr. au huitième round.

Le patron de Matchroom, Eddie Hearn, qui promeut les deux boxeurs, était naturellement un observateur enthousiaste au Madison Square Garden Theater, et espère pouvoir organiser un véritable affrontement entre eux d’ici un an pour un combat mondial.

Nunez a décroché la ceinture IBF vacante au Japon le 27 mai, en s’imposant aux points sur 12 rounds face à Masanori Rikiishi (16-2, 11 KO). Et même si Hearn rêve d’un choc mondial entre deux boxeurs de son écurie, il semble que le natif de Los Mochis défendra volontairement sa ceinture plus tard cette année.

Par conséquent, les deux doivent continuer à gagner pour que ce projet voie le jour, à commencer par Ford qui affrontera Anthony Cacace (24-1, 9 KO), ancien champion en forme, le 16 août en Arabie Saoudite.

Le combat Cacace-Nunez avait été ordonné par l’IBF presque immédiatement après la victoire surprise du gaucher irlandais par arrêt au 8e round contre Joe Cordina en mai 2024. Cependant, un accord de "step-aside" a été trouvé pour permettre à Cacace de défendre son titre face à Josh Warrington sur la carte Joshua vs. Dubois en septembre.

Deux mois plus tard, l’IBF a annulé les appels d’offres, laissant entendre que le combat Cacace-Nunez était en bonne voie entre leurs promoteurs respectifs.

Mais finalement, Cacace a préféré renoncer à sa ceinture pour un combat plus lucratif, s’imposant une nouvelle fois avec brio, cette fois face à l’ancien double champion du monde Leigh Wood à Nottingham, dans sa ville natale, le mois dernier.

Ford, de son côté, a remporté tous les rounds lors d’une victoire claire aux points contre Thomas Mattice le 12 avril. Il est actuellement classé n°4 par la WBC et la WBA, et n°5 par la WBO et l’IBF.

Les classements de l’IBF seront mis à jour ce mois-ci, puisque les deux premières places sont vacantes, que Rikiishi vient de perdre, et que le gaucher kazakh Sultan Zaurbek (20-0, 11 KO) a décroché une victoire majeure contre Azinga Fuzile en avril.

Interrogé par Chris Mannix de DAZN sur son choix de combattre dans deux mois, Ford a expliqué qu’il ne voulait pas rester inactif :

« J’ai dit non au début. Je ne voulais pas retourner en Arabie Saoudite, surtout maintenant que j’espère affronter le champion du monde. Mon objectif principal, c’était d’affronter Sugar Nunez. Mais ils m’ont dit qu’il faudrait attendre, alors c’était la meilleure option pour rester actif. »

Ce mois-ci marque un an depuis la première défaite professionnelle de Ford, lorsqu’il a perdu sa ceinture mondiale WBA aux points (décision partagée en 12 rounds) face à Nick Ball, à Riyad, avant de finalement monter de catégorie après des années à faire le poids depuis 2019.

« Ils m’ont dit que j’attendrais entre 12 et 16 mois. Je pense que ce sera facile [contre Cacace], je vais le mettre KO. J’ai regardé [Nunez-Rikiishi], il a bien boxé et a fait le travail, félicitations à lui. J’espère qu’on pourra organiser un gros combat plus tard. Mais d’abord, je dois faire le boulot et lui aussi. »

Nunez, qui avait exclusivement combattu au Mexique avant l’an dernier, devrait continuer à voyager à mesure que sa cote grimpe.

Après des victoires par arrêt contre des noms reconnus au Tadjikistan, à Los Angeles et désormais à Yokohama, Hearn a laissé entendre qu’il continuerait à faire boxer le Mexicain de 27 ans à l’international, en tant que champion spectaculaire dans une division où les combats d’unification sont rares actuellement.

O’Shaquie Foster affrontera Stephen Fulton le 16 août pour défendre sa ceinture WBC des super-plumes, tandis que le champion WBA Lamont Roach Jr (25-1-2, 10 KO) reste engagé chez les légers avant une éventuelle revanche contre Gervonta Davis, censée être en tête d’affiche d’un événement en pay-per-view.

Quant au champion WBO Emanuel Navarrete, un choc 100 % mexicain contre Nunez serait alléchant, mais il a été ordonné de disputer immédiatement un combat revanche contre Charly Suarez, après que leur affrontement controversé du mois dernier ait été requalifié en no contest.