Ce week-end, la première défense du titre mondial IBF des poids plumes d’Angelo Leo à Osaka lance un mois de boxe très chargé au Japon, avec sept combats de championnat mondial répartis sur six catégories de poids.

Dans une semaine, un combat chez les super-plumes attirera particulièrement l’attention d’Eddie Hearn, ainsi que celle d’un ancien champion américain qu’il promeut fièrement : Raymond Ford (17-1-1, 8 KOs).

Ford, qui a perdu sa ceinture WBA des poids plumes par décision partagée contre le Liverpuldien Nick Ball en juin dernier, est depuis monté à 130 livres et a enchaîné deux victoires dominantes aux points en dix rounds contre Orlando Gonzalez puis plus récemment contre Thomas Mattice le 12 avril.

Le gaucher de 26 ans a exprimé avec enthousiasme son envie d’affronter plusieurs noms, comme Lamont Roach Jr (25-1-2, 10 KOs) et O’Shaquie Foster (23-3, 12 KOs) – tous deux champions dans leur catégorie – ainsi que Bruce Carrington, classé n°1 par le WBC chez les poids plumes, un peu plus tard.

Concernant la suite pour le natif du New Jersey, Hearn estime qu’il serait logique de l’opposer au vainqueur du combat de championnat de ce mercredi.

Le Japonais Masanori Rikiishi (16-1, 11 KOs) affronte un autre boxeur de l’écurie Matchroom de Hearn : l’artilleur mexicain Eduardo Nunez (27-1, 27 KOs), en quête d’une ceinture vacante précédemment détenue par Anthony Cacace, en grande forme plus tôt cette année.

Ford, actuellement classé n°4 par le WBC, n°5 par la WBA et l’IBF, et n°7 par la WBO, pourrait se retrouver dans une position favorable pour un combat de défense volontaire d’ici la fin de l’année.

« Je pense que Nunez va l’emporter au Japon – c’est une vraie machine – et ensuite je veux organiser Nunez contre Ford, c’est le combat à faire », a déclaré Hearn à The Ring.

« C’est l’un des meilleurs affrontements possibles. Je crois vraiment qu’on a les numéros un et deux à 130 livres, donc oui, j’aimerais monter ce combat. »

Sans vouloir vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué, dans ce qui représente un défi de carrière pour les deux hommes, on peut dire que Hearn croit fermement en son boxeur.

Depuis sa défaite par décision unanime en six rounds contre Hiram Gallardo en juin 2018, Nunez a enchaîné 17 victoires consécutives, toutes avant la limite, sur ses terres mexicaines. Ses deux derniers combats ont eu lieu à l’étranger : il a arrêté l’ancien champion IBF Shavkat Rakhimov (17-2-1, 14 KOs) au Tadjikistan, puis poussé Miguel Marriaga, un vétéran de la catégorie, à l’abandon après six rounds en Californie, en août dernier.

Rikiishi, de son côté, s’est reconstruit patiemment après une défaite prématurée lors de son troisième combat professionnel, stoppé au deuxième round par Kosuke Saka, alors affichant un palmarès de 16-4. Il reste sur une série de cinq victoires par KO, notamment contre Yoshimitsu Kimura et Ricardo Nunez – tous deux montés de catégorie depuis – ainsi que Michael Magnesi, ancien adversaire de Cacace, des succès qui gagnent en valeur avec le temps.

À propos d’un potentiel duel entre Nunez et Ford, Hearn a ajouté : « Le truc, c’est que les gens pensent qu’Eduardo est juste un cogneur, mais non, il est aussi très bon techniquement. Ray est un boxeur d’une grande finesse, et encore aujourd’hui, largement sous-estimé. Cela promet donc un superbe combat. »