NOTTINGHAM, Angleterre — Un bruit cacophonique a envahi l'événement principal de samedi soir et il semblait alors tout à fait approprié que le champion IBO des poids super-plumes, Anthony Cacace, fasse preuve de patience pour faire taire la foule bruyante avec une victoire convaincante par arrêt à la neuvième reprise face au favori local, Leigh Wood.

Cacace (24-1, 9 KO) a volontairement abandonné sa ceinture IBF, qui devait être disputée entre Eduardo Nunez (27-1, 27 KO) et Masanori Rikiishi (16-1, 11 KO) le 28 mai, récoltant des récompenses plus lucratives comme il l'a confirmé lors d'une interview émotionnelle après le combat dans le ring.

Payé le double de ce qu'il aurait gagné pour une défense obligatoire contre Wood, Leighthal, il n'y a pas longtemps, pouvait revendiquer le titre de combattant le plus excitant du pays — qu'il gagne ou perde — bien que cette dernière option ne soit pas envisageable ici, lors de ses débuts sous la promotion de Frank Warren.

Au final, il n'a pas pu prendre le dessus face à un champion en grande forme qui a excellé avec ses jabs et a choisi ses moments, soulevant après le combat des questions difficiles pour Wood à méditer.

Cet événement principal a conclu la carte de 12 combats de Queensberry à l'Aréna Motorpoint dans les Midlands de l'Est, avec les quatre derniers combats diffusés mondialement sur DAZN après que la portion sous-carte ait été diffusée sur YouTube.

Étant donné ce que les deux combattants avaient dit pendant la préparation, cela ressemblait à un duel où seul le gagnant restait, et ainsi, les deux prenaient leur temps pour s’observer, Cacace étant l'agresseur et Wood (28-4, 17 KO) se faufilant hors de portée, ses proches ayant du mal à regarder au bord du ring.

Le favori local semblait blessé, ou du moins sonné, lorsque Cacace a avancé dans les dernières secondes du premier round, lançant des jabs dans son visage.

Wood a commencé le deuxième round plus actif, envoyant sa main gauche avec un certain succès, tandis que Cacace répliquait avec sa droite, cherchant à chronométrer les attaques du double champion du monde.

"Il n'a pas de puissance Leigh, allez," l'encourageait-on, et il a fini avec un joli contre pour faire hurler la foule — même si cela n’a pas suffi pour remporter le round.

Wood a poussé le champion en arrière avec deux jabs au début du troisième round, la foule l'encourageant peu après, alors qu'on sentait la tension monter, attendant un grand moment pour s'exciter. Cacace l'a surpris avec un superbe uppercut, puis encore des droites, le faisant mordre à de nombreux feintes, et Wood devait doubler ses tentatives de frappes.

Le travail intérieur de Wood a contribué à rendre le quatrième round intéressant, sachant que c’est dans la poche que le champion avait décroché sa victoire surprise par arrêt face à Joe Cordina l'année précédente.

Cacace ne fléchissait pas en courte distance et les attaques de Wood, bien que subtiles à bien des égards, faisaient suffisamment leur effet pour maintenir l’intrus sur ses gardes.

Faisant bien le travail derrière son jab tout en maintenant une garde haute, le boxeur de Belfast ne manquait pas avec ses combinaisons une-deux et ses avancées étaient bien intentionnées — Wood terminant le cinquième avec un contre à trois coups pour faire monter le niveau sonore de la foule.

Le travail intérieur de Cacace a encore fait la différence au sixième round, Wood étant instamment conseillé de bouger la tête et de rester défensivement solide alors qu'il se faisait de plus en plus toucher par des jabs.

Ils sont entrés dans la deuxième moitié du combat, Cacace confortablement en mouvement, tandis que toute connexion de Wood était saluée avec enthousiasme, presque pour souligner à quel point le succès était rare.

"Fais-le travailler," était l'ordre de l'entraîneur de Wood, Ben Davison, alors qu'il creusait au corps dès le début du huitième round, mais l'arbitre John Latham a arrêté l’action pour avertir sévèrement Cacace pour des coups illégaux à l'arrière de la tête et les échanges serrés ont continué.

Wood a eu son meilleur round depuis un moment dans ce cadre, les deux étant coupés et ensanglantés à cause de leurs efforts, mais Cacace a réagi avec détermination comme un champion.

Il a frappé avec un crochet gauche fulgurant, entamant une neuvième reprise frénétique. Wood, accablé contre les cordes, a été correctement mis en compte debout et la fin semblait inévitable après cela.

Malgré une brève résistance sous pression, il n'y avait nulle part où se cacher et les jambes de Wood étaient complètement instables, avec Davison qui jetait inévitablement l'éponge pour éviter davantage de dégâts.