Dans l’immédiat après sa victoire par décision en 10 rounds contre Joe Joyce le 5 avril, l’entraîneur principal de Filip Hrgovic, Abel Sanchez, a déclaré que, toutes choses considérées, ce fut une performance solide mais sans éclat de la part du Croate, alors qu’il cherche à revenir dans la course au titre mondial.

Propulsé sous les projecteurs à court terme, Hrgovic avait dissipé les sentiments négatifs persistants après que le champion IBF Daniel Dubois lui ait infligé sa première défaite professionnelle dix mois plus tôt. Il a toutefois reconnu qu’il lui faudrait encore une ou deux victoires majeures pour légitimer ses ambitions dans une division des poids lourds en constante évolution, où les principaux titres devraient à nouveau se fragmenter prochainement.

Deux mois et demi après son combat principal à Manchester, le boxeur de 33 ans (18 victoires, 1 défaite, 14 KO) s’apprête à affronter son troisième adversaire consécutif soutenu par Frank Warren : le nouveau champion britannique David Adeleye (14 victoires, 1 défaite, 13 KO), après avoir partagé la même carte que lui à la Co-Op Live.

Étant donné la nature controversée du duel national d’Adeleye contre son ancien partenaire d’entraînement Jeamie Tshikeva (8 victoires, 2 défaites, 5 KO), et le fait qu’un match revanche immédiat avait été ordonné, il est compréhensible que la révélation de ce nouvel affrontement ait surpris plus d’un observateur.

Une grande partie des discussions après le combat ont tourné autour des spéculations selon lesquelles Moses Itauma, désigné Prospect de l’année 2024 par The Ring, pourrait être précipité vers le plus grand défi de sa carrière contre Hrgovic.

Après tout, le jeune homme de 20 ans n’avait eu besoin que de moins d’un round pour démolir de manière explosive Demsey McKean — alors que ce même vétéran du niveau mondial avait tenu presque 12 rounds contre un gaucher australien fougueux et sans rien à perdre, seize mois plus tôt.

Hrgovic avait mis en garde les encadreurs d’Itauma contre le risque de le précipiter trop tôt, et à l’époque, Abel Sanchez déclarait également à The Ring :

« Je suis d’accord pour qu’il [Hrgovic] affronte n’importe qui, mais certains jeunes doivent encore mériter cela – pas seulement l’opportunité, mais aussi le statut de guerrier que Joe [Joyce], Dillian Whyte, Derek Chisora, Filip [Hrgovic] ont atteint. Ils ont fait leurs preuves – les autres ont encore du chemin à faire. »

Mais les équations de la boxe ne sont jamais aussi simples. Et bien qu’Itauma (12-0, 10 KO) soit revenu avec une victoire par arrêt au 2e round contre l’Américain Mike Balogun à Glasgow le mois dernier, le niveau de ses adversaires monte progressivement, à mesure que les attentes pour le voir réellement testé augmentent.

Récemment promu n°1 au classement WBO, Itauma sera la tête d’affiche d’un gala à Riyad, en Arabie Saoudite, le 16 août, face à Dillian Whyte (31-3, 21 KO), de 17 ans son aîné. Whyte devait initialement affronter Joe Joyce avant de se retirer à cause d’une blessure au doigt particulièrement impressionnante.

Beaucoup considèrent ce combat comme une nouvelle vitrine pour le jeune boxeur entraîné par Ben Davison, étant donné l’inactivité récente de Whyte et sa dégradation physique visible ces dernières années. Sanchez partage cet avis :

« C’est un combat pour montrer au monde qu’il est prêt pour le plus haut niveau », a-t-il déclaré à The Ring.

« Dillian est un vrai guerrier, il est là depuis longtemps et a fait de belles choses, mais je pense que ce sera son dernier combat, et le couronnement d’une nouvelle star chez les poids lourds.

Ou bien, ce combat montrera à Moses et à son équipe qu’il leur reste encore du chemin à parcourir. Mais s’il gagne de manière convaincante, alors on verra vraiment cette étoile montante dont tout le monde parle. »

Le partenaire d’entraînement d’Itauma, Fabio Wardley (19-0-1, 18 KO), a offert un KO spectaculaire au 10e round face à Justis Huni plus tôt ce mois-ci, dans sa ville natale d’Ipswich. Interrogé sur cette soirée haletante, qui résume bien l’attrait de la catégorie reine, Sanchez a réagi avec humour :

« Ce n’est pas fini tant que la dernière cloche n’a pas sonné. Là-haut, ils frappent tous fort – peu importe qui c’est – que vous ayez de la puissance ou non, balancez 113 kilos derrière un coup bien placé et ça peut faire des dégâts terribles. Fabio n’a jamais abandonné, Justis gagnait tous les rounds mais, malheureusement, il a baissé sa garde et s’est fait attraper. »

Adeleye, qui effectuait sa deuxième apparition sous la houlette de son nouvel entraîneur Adam Booth, est apparu plutôt quelconque et un peu lent face à Tshikeva, malgré une belle fin de combat contre l’ancien champion d’Angleterre Solomon Dacres en décembre.

De nombreux observateurs estiment qu’il n’avait pas remporté un seul round et qu’il se faisait surpasser sur le plan tactique par le vétéran, avant de placer un crochet du gauche foudroyant qui a marqué le début d’une fin controversée.

Professionnel depuis six ans, Adeleye totalise presque deux fois moins de rounds complétés (92 pour Hrgovic contre 50 pour lui), et ce, face à une opposition de niveau inférieur. La puissance est un facteur d’égalisation qu’il ne faut pas négliger, mais Sanchez reste sceptique quant à ce qu’il a observé :

« Je l’ai regardé, c’est un poids lourd bien classé. J’ai vu des vidéos de lui, notamment contre Wardley et son dernier combat, mais est-il assez bon pour le très haut niveau ? Je ne pense pas. On verra bien. »

Adeleye, actuellement classé n°10 à la WBO, avait remporté le titre européen de l’organisation, qu’il avait défendu une fois, avant de subir sa première défaite professionnelle contre Fabio Wardley en octobre 2023 à Riyad.

Hrgovic, classé n°6 chez les poids lourds par The Ring, est actuellement n°2 à la WBO, et figure également dans le top 6 des classements WBC et IBF.