MANCHESTER, ANGLETERRE – Filip Hrgovic est prêt à affronter quiconque le rapprochera de son objectif actualisé : devenir le tout premier champion du monde poids lourd entraîné par son nouveau coach principal, Abel Sanchez.

Si Moses Itauma (11-0, 9 KO) se retrouve sur cette liste, le Croate est prêt à mettre à l’épreuve le jeune homme de 20 ans, pour voir si le battage médiatique autour de lui est justifié.

Élu "Espoir de l’année 2024" par The Ring, Itauma faisait partie des nombreux poids lourds britanniques présents au bord du ring lors de la victoire aux points de Hrgovic en 10 rounds face à Joe Joyce, plus tôt ce mois-ci à la Co-Op Live Arena. Il était aussi là pour observer Jarrell Miller, qui affrontera son coéquipier Fabio Wardley le 7 juin.

Cela fait maintenant quatre mois depuis qu’Itauma a mis moins de deux minutes pour pulvériser de manière spectaculaire Demsey McKean (22-2, 14 KO), un boxeur qui avait pourtant tenu douze rounds face à Hrgovic avant que celui-ci ne l’arrête dans la dernière reprise lors de leur éliminatoire IBF en août 2023.

Le combat suivant de Hrgovic a eu lieu dix mois plus tard, où il a démarré avec intensité mais a rapidement accusé le coup physiquement, finissant submergé par Daniel Dubois à Riyad. Ce dernier a ensuite été élevé au rang de champion du monde IBF à part entière et faisait partie du public ce soir-là.

Pour Itauma, le choix de McKean semblait logique, mais franchir un cap supplémentaire dans la suite de sa progression est plus délicat. Andy Lee, entraîneur de Joseph Parker, l’a d’ailleurs souligné dans une interview à The Ring le mois dernier.

Avec un bilan de 18 victoires, 1 défaite et 14 KO, Hrgovic — de 12 ans l’aîné d’Itauma — a salué les qualités de l’ancien champion d’Europe et du monde chez les amateurs, mais a clairement mis en garde ceux qui gèrent sa carrière : attention à ne pas le précipiter au plus haut niveau.

« Une chose, c’est la technique ; une autre, c’est le cœur et la mâchoire. Il a très bien fait jusque-là, mais bon, qu’on y aille ! Regardez Jared Anderson… il semblait prometteur, jusqu’à ce que ça s’effondre. Je suis plus que partant pour ce combat, mais il est encore jeune et il faut être prudent : ne pas l’envoyer trop tôt dans des combats trop durs. On verra s’il a le cœur d’un guerrier. »

Jared Anderson (18-1, 15 KO) était considéré comme le futur grand espoir poids lourd des États-Unis, jusqu’à ce qu’il subisse une défaite par KO au cinquième round contre Martin Bakole en août dernier. Itauma, plus jeune de cinq ans, a été dirigé prudemment depuis, ses ambitions de devenir le plus jeune champion du monde poids lourd s’étant quelque peu estompées.

Abel Sanchez, sans nommer Itauma, a confirmé la position de Hrgovic lorsqu’il a déclaré à The Ring :

« Ceux qui méritent un combat éliminatoire pour le titre ? Qu’il affronte n’importe lequel d’entre eux, pas de souci. Mais certains jeunes doivent encore gagner ce droit, pas seulement le combat, mais aussi le statut de guerrier que Joe (Joyce), Dillian Whyte, Derek Chisora, ou Filip ont déjà – eux, ils ont fait leurs preuves. Les autres ont encore du chemin. »

Frank Warren, promoteur d’Itauma, a exprimé sa frustration de ne pas avoir pu capitaliser sur la performance impressionnante de son protégé à Riyad lors de la sous-carte d’Usyk vs Fury 2, mais il s’attend à ce qu’il soit de retour très bientôt, à commencer par un combat contre Mike Balogun, à Glasgow le 24 mai.

Il a confié à The Ring :

« Il va bien. Il est resté inactif un peu trop longtemps, ce qui est décevant. Je ne voulais pas perdre l’élan qu’il avait, mais bon, il sera de retour à Glasgow. S’il passe ce test, un autre combat est prévu pour fin juin ou juillet. »