CO-OP LIVE ARENA, MANCHESTER — Filip Hrgovic a déclaré que Joe Joyce devrait prendre sa retraite, car les coups ne sont pas des vitamines. Ce fut une performance qui fait grimacer lors d'une nuit douloureuse pour l'ancien champion mondial intérimaire des poids lourds WBO, qui n'a pas pu éviter le crochet du droit et, malgré ses efforts contre un Croate coupé au-dessus de l'œil gauche, la fin était inévitable.

Ce combat principal a marqué la fin de la portion télévisée des débuts de streaming DAZN de Queensberry.

Les cartes de score pour Hrgovic (18-1, 14 KOs) étaient de 97-93, 96-95, 98-92 pour remporter le championnat WBO International des poids lourds, que Martin Bakole détenait auparavant.

"Joe est comme de l'acier. Abel [Sanchez, son nouvel entraîneur] est un grand homme, dès la première fois que je l'ai vu, nous avons ressenti une connexion et avons passé un excellent moment ensemble, c'est un grand entraîneur et il n'avait pas de champion poids lourd dans sa carrière au Hall of Fame, je veux réaliser ce rêve pour lui et pour moi", a déclaré Hrgovic dans le ring après le combat.

Il a également demandé un match revanche contre le champion IBF des poids lourds, Daniel Dubois (22-2, 21 KOs), avant que Joyce n'essaie de répondre avec humour en disant "vous n'êtes pas divertis ?" lorsqu'on lui a demandé s'il envisagerait la retraite après quatre défaites lors de ses cinq derniers combats.

Le promoteur du Hall of Fame, Frank Warren, a déclaré qu'il voulait que ce dernier réfléchisse sérieusement avant de décider ce qu'il ferait ensuite, tout en le qualifiant de "grand serviteur" de la boxe britannique à une époque où la division continue de se renforcer parmi l'élite.

Juggernaut 2.0 était le slogan du retour de Joyce (16-4, 15 KOs), neuf mois après avoir été mis à terre et déjoué par Derek Chisora lors d'une autre grande opportunité.

Réunifié avec l'entraîneur de force et de conditionnement Cameron Goff, ainsi que l'entraîneur de boxe Steve Broughton et le gourou cubain de l'athlétisme Juan Hernandez Pineda, tous les signes étaient positifs pour un prétendant de 39 ans déterminé à rattraper le temps perdu et la moindre influence dans une division glamour en constante évolution.

"Je veux atteindre le sommet de la montagne et cette fois, obtenir l'or au bout de l'arc-en-ciel. Il n'est jamais trop tard. On est seulement aussi bon que son dernier succès et on peut rapidement revenir au sommet, c'est ce que je prévois de faire", a-t-il déclaré au Star cette semaine.

Cependant, vouloir faire quelque chose et être physiquement capable sont deux choses très différentes. Hrgovic, ici avec seulement trois semaines de préparation, n'a cessé d'user de son droit pour fragiliser la détermination de Joyce, et les jambes instables de l'athlète local étaient évidentes pour tous.

La foule de Manchester a fait tout ce qu'elle a pu pour encourager Joyce à augmenter son activité, Hrgovic n'ayant aucune peur de reculer et il y avait des périodes d'attente pour que l'homme plus âgé en profite. Profondément dans le troisième round, une séquence d'échanges était à l'avantage de Joyce.

Eh bien, jusqu'à ce qu'il encaisse deux droits directement. Le Croate avoua sa surprise devant le jab de Juggernaut et sa vitesse, qu'il avait affronté il y a 12 ans en tant qu'amateurs, et encore une fois, il ne semblait pas équipé pour se déplacer latéralement afin d'échapper au danger.

Au lieu de cela, il l'accueillit, presque comme le Joyce d'autrefois qui faisait preuve d'une confiance inébranlable, sachant que son menton le protégerait si tout échouait. Au fur et à mesure que le temps passait et qu'ils entraient dans le cinquième round, les tactiques de rope-a-dope de Hrgovic reflétaient le confort avec lequel il boxait.

Incitant Joyce à avancer, voulant qu'il se prenne un obus, le crochet du droit n'était jamais bien loin tandis que le médaillé olympique répondait en frappant au corps.

Au sixième, le coin de Hrgovic et leurs mots de code devenaient de plus en plus faciles à comprendre. 929 aurait pu aussi bien être une combinaison droite-gauche-droite, car il continuait de frapper et de chercher des ouvertures, mais Joyce — dont l'œil gauche enflait — continuait à se jeter dans la mêlée, au lieu d'utiliser son jab et de défendre intelligemment contre l'arme principale de Hrgovic.

Joyce lançait trois coups, en touchait un et en encaissait deux en réponse alors que leurs échanges épuisants se poursuivaient, Hrgovic terminant le septième avec une série de droites tandis qu'un fan de Joyce ringside ne pouvait plus supporter de voir ces coups rebondir sur lui si facilement.

Il eut un meilleur huitième, continuant à suivre le Croate et envoyant un coup dur autour de l'oreille alors que l'arbitre Howard Foster hésitait à intervenir pour les séparer tandis qu'ils se disputaient la position. Hrgovic, presque comme prévu, réagit à ce succès en terminant le round fort et Joyce semblait étourdi en se dirigeant vers son coin.

Les mains de Hrgovic étaient descendues à ce stade et le joueur de 32 ans lança encore plus de droits, puis une combinaison de trois coups tandis que Joyce se jetait sur un crochet du gauche. Une combinaison au corps puis à la tête coinça Joyce contre les cordes un moment, puis d'une manière ou d'une autre, il resta debout après avoir encaissé — vous l'avez deviné — un autre énorme crochet du droit.

À chaque fois que Joyce avait une petite réussite dans le dernier round, Hrgovic répondait par un travail encore plus propre et reculait dans son coin, clairement fatigué mais économisant son énergie.

Au coup de cloche final, le résultat ne faisait aucun doute. L'avenir de Joyce au sommet d'un sport dans lequel il s'est immergé depuis ses années d'adolescence, en revanche, l'est certainement.

Résultats du main card

Cruiserweight float : Juergen Uldelaj UD10 (99-91, 100-90, 97-94) Gerardo Mellado

Main event des poids lourds : Filip Hrgovic UD10 (97-93, 96-95, 98-92) Joe Joyce

Poids lourd : David Adeleye TKO6 (0:55) Jeamie Tshikeva

Poids junior-welterweight : Jack Rafferty TKO5 (2:26) Cory O'Regan

Poids lourd : Delicious Orie UD4 (40-36) Milos Veletic

Poids junior-welter : Khaleel Majid UD10 (97-94, 96-94, 96-95) Alex Murphy

Undercard

Poids super-featherweight : Royston Barney-Smith UD8 (80-72) Cesar Ignacio Paredes

Poids junior-welterweight : Mark Chamberlain UD8 (80-72) Miguel Angel Scaringi

Poids featherweight : Nelson Birchall KO1 (1:31) Rodrigo Matias Areco

Poids super-middleweight : Ramtin Musah UD4 (40-36) Robbie Chapman

Poids super-bantamweight : Louis Szeto UD4 (38-37) Nabil Ahmed

Poids featherweight : Alfie Middlemiss UD4 (40-37) Alexander Morales