IPSWICH, Angleterre – Alors que cette incroyable parade semblait sur le point d’être complètement annulée à cause de la pluie, Fabio Wardley a sorti un coup de poing droit venu des dieux pour réaliser un retournement spectaculaire d’un seul coup face à Justis Huni.

L’Australien avait promis de ne pas se laisser impressionner par l’événement et avait juré de transformer le combat de retour de Wardley à domicile, au sein de son cher Ipswich Town FC, en sa propre fête de révélation.

Et après qu’une forte pluie ait inondé ce coin du Suffolk toute la journée et la nuit, Huni semblait prêt à transformer cet événement en un désastre total alors qu’il prenait une solide avance à Portman Road, réduisant au silence la foule.

Mais alors que les choses semblaient lui échapper, le futur père d’Ipswich a sorti l’un des plus beaux coups de sa carrière pour mettre Huni à terre au 10e round. Le visiteur a tout fait pour se relever avant le décompte, mais le coup droit était si venimeux qu’il n’a pas pu convaincre l’arbitre Mark Lyson qu’il pouvait continuer.

« Je ne suis peut-être pas un Usyk ou un Huni avec beaucoup de technique, » a déclaré Wardley après le combat. « Mais je peux puiser au plus profond de moi, serrer mon protège-dents et trouver un moyen de gagner, et c’est exactement ce que j’ai fait ce soir.

« Justis Huni est un excellent combattant, je connaissais son plan de jeu par cœur, j’aurais dû mieux faire mais j’ai trouvé un moyen de gagner.

« C’est un grand boxeur, avec de belles qualités, il m’a tout montré, sorti tous ses tours, je ne m’attendais pas à ce qu’il remporte autant de rounds comme ça. On a réajusté, remis la tête à l’endroit, suivi le plan de jeu et obtenu la victoire. »

La préparation de Wardley pour ce combat, le plus important de sa vie jusqu’ici, a été marquée par l’arrivée imminente de son premier enfant. La compagne de Wardley doit accoucher de leur fille plus tard ce mois-ci, mais le poids lourd a insisté durant sa préparation sur le fait qu’il avait su garder son attention sur l’objectif tout au long du camp d’entraînement.

Cela aurait pu être différent s’il n’avait pas été question de son retour tant attendu à Portman Road, qu’il réclame ouvertement depuis ses jours chez Matchroom. Finalement, ce sont Frank Warren et Queensberry qui ont organisé cet événement pour Wardley — et ce, contre un boxeur de Matchroom.

Wardley (19-0-1, 18 KO) devait initialement affronter Jarrell Miller, et les deux ont été séparés par des agents de sécurité lors de leur conférence de presse de lancement après que Big Baby ait été énervé par une supposée chanson de diss qu’il avait entendue de son futur adversaire. Il s’est avéré que c’était une chanson générée par une IA dont Wardley n’avait aucune connaissance, et Miller s’est retiré du combat pour cause de blessure à l’épaule.

Ils ont donc dû trouver un nouvel adversaire crédible avec un profil suffisamment élevé pour correspondre à l’ampleur de cet événement, le premier spectacle de boxe à Portman Road en 80 ans et le premier de cette envergure jamais organisé là-bas. Huni, invaincu et numéro 1 mondial WBO à l’époque, correspondait parfaitement, et il aurait accepté le défi immédiatement. Eddie Hearn, co-promoteur avec Mick Francis et Tasman Fighters, a insisté sur le fait que proposer cette opportunité à Huni était une erreur inhabituelle de la part de Warren.

Même si ses références étaient solides, il ne pouvait pas égaler la vantardise apportée par Miller, ce qui a rendu la semaine de combat entre lui et Wardley assez discrète. Pourtant, les locaux sous leur poncho qui avaient rempli Portman Road malgré la pluie ne semblaient pas s’en soucier.

Kieran McKenna, le manager très apprécié d’Ipswich Town FC, a pris place au bord du ring vers 20h30, ce qui a lancé l’ambiance dans ce stade historique. Le niveau sonore a progressivement augmenté jusqu’à l’apparition du héros local Wardley vers 22h10, offrant un crescendo adéquat.

Avant lui, Huni avait trottiné sous la pluie en souriant tandis que la foule couvrait sa musique d’entrée en chantant le nom de Wardley. Il n’a pas attendu longtemps car le favori local est vite arrivé dans un moment qui restera gravé dans la mémoire de tous les présents. Cet homme qui avait autrefois traîné quelques amis à ses combats en col blanc lorsqu’il était consultant en recrutement est désormais l’une des plus grandes attractions de la boxe britannique de cette région.

Vêtu de bleu royal d’Ipswich Town, Wardley est sorti directement avec sa garde caractéristique, sa main avant tenue basse. Huni, boxeur amateur de longue date, avait été présenté comme le boxeur technique face à Wardley, puncher puissant, et c’est lui qui a touché en premier avec un crochet gauche précoce.

Malgré un poids record de carrière à 248 livres (112 kg), l’Australien se déplaçait bien, glissant dans et hors de portée pour éviter les attaques de Wardley. Il a failli toucher un gros coup de droite juste avant la fin du second round.

Huni s’était bien installé dans le combat, mais la foule s’est relevée tard dans le troisième round quand Wardley a placé un gros crochet gauche. Le visiteur l’a bien encaissé, mais cela a donné à Wardley l’occasion d’accélérer le rythme en fin de round.

Mais Huni a bien répondu au quatrième round et a ouvert une coupure sur le pont du nez de Wardley, zone sensible depuis son premier combat contre Frazer Clarke. Huni a enchaîné avec un gros coup de droite par-dessus, suivi d’un crochet gauche au menton, puis d’un coup bas qui a coupé le souffle à Wardley.

Peut-être sentant que ça n’allait pas comme prévu, le niveau sonore a baissé dans le cinquième round alors qu’Huni, qui boxait superbement par moments, continuait d’appliquer une pression intelligente. Il a touché un gros coup de droite dans les derniers instants du sixième round, puis en début de septième a enchaîné un double jab, cross.

L’Australien gagnait en confiance tandis qu’un silence enveloppait le stade. Un autre coup de droite tranchant allait suivre pour Huni, et Wardley semblait en difficulté quand la cloche a sonné pour terminer le septième. Il paraissait à court d’idées, mais il refusait de céder malgré la forte pression de son adversaire.

Tout au long de sa carrière, l’une des qualités les plus efficaces de Wardley a été sa capacité à sortir quelque chose d’inattendu quand il est en difficulté. C’est exactement ce qu’il a fait, le temps officiel du KO étant à 1:42 du 10e round. « Il suffit d’un instant pour perdre sa concentration, et c’est ce que j’ai fait ce soir, » a déclaré Huni. « Bravo à Fabio. C’est un combattant incroyable, il n’a jamais abandonné, il a gagné et il le mérite. »

Warren a déclaré : « Mange ton cœur Deontay Wilder, c’était un moment à la Deontay Wilder. Il a un grand cœur, c’est un homme puissant et encore une fois il arrête un autre adversaire. »

Maintenant Wardley peut se reposer un peu et enfin attendre la paternité. Mais il ne restera pas loin, un combat pour le titre mondial étant très probable après la naissance de sa fille dans les neuf prochains mois.