5月4日、ファビアン・アンドレス・マイダナとの試合で3戦連続KO勝利が途切れたものの、世界ランク上位のウェルター級コンテンダー、ロハン・ポランコは今週末も精力的に試合に臨む。

彼は今回、4度目の10回戦としてクイントン・ランドール（15勝2敗1分、8KO）と対戦し、2月に獲得したWBOインターコンチネンタル王座の防衛戦に臨む。ポランコはこの試合で強い印象を残すことを狙っている。

26歳のポランコは、アルゼンチンのマイダナ（24勝4敗、18KO）との難しい試合で最終ラウンドにダウンを奪い、3者とも100-89というスコアで圧倒的勝利を収めていた。

井上尚弥 vs ラモン・カルデナス戦のアンダーカードで観客の期待を大いに煽り、何度も脅威を見せたものの、“エル・ラヨ”ことポランコは、今や有望株として求められている強打のリズムを持続することができなかった。

その爆発的な能力は諸刃の剣でもあり、ポランコ（16勝0敗、10KO）は試合後、最後まで試合を終わらせられなかった自身のパフォーマンスを批判的に振り返っていた。

マイダナが一度もKO負けを喫したことがなく、わずか1年前にはWBC暫定王座をかけてマリオ・バリオスと12回戦を戦った実力者であったことは、つい忘れられがちだ。

「彼は良いパフォーマンスを見せたが、常にもっと上を目指している」とポランコのチーフトレーナー、ヘクター・ベルムデスは『ザ・リング』誌に語った。

「なぜ彼がノックアウトできなかったことにあれほど落胆していたのか分からないよ。相手があまり打ち合いに応じなかったし、消極的な戦い方をしていて、チャンスが開かれなかった。できることは限られていた」

しかし、そのような展開も時間とともに変わっていくとベルムデスは見ており、こうした経験がポランコを世界のトップクラスへと鍛えていくと楽観的だ。

「今後は対戦相手も勝利を本気で狙ってくるようになるし、試合はどんどん厳しくなる。これからは無敗の記録を守ろうと全力で挑んでくる相手とも戦っていくことになる。それ自体が新たな試練なんだ」

今回は、ポランコが対戦するのは、WBO王者ブライアン・ノーマンJrが約2年前に10ラウンド戦った相手だ。ノーマンは2023年11月、シャクール・スティーブンソン対エドウィン・デ・ロス・サントス戦の前座でこの相手と対戦し、99-91が2者、97-93が1者という判定で勝利している。

その6か月後、ジョバニ・サンティリャンとの第10ラウンドTKO勝ちで暫定王者となり、さらに3か月後にはバリオス同様に正規王者へ昇格した。

時の流れは早いが、ベルムデスはポランコが今回の試合でKO勝利を挙げたからといって、いきなり世界タイトル戦に近づけるとは考えていない。それでも、ポランコが“ハイライト映像に残るような一撃”を狙っているのは間違いない。現在、ノーマン（28勝0敗、22KO、2ノーコンテスト）はウェルター級で狙われる立場にあり、彼らもその現実を受け入れている。

「ポランコは毎試合で印象的なパフォーマンスを見せなければならない。今回の試合では、ノーマンができなかったことをやらなきゃいけない。それが厄介なんだ。相手がジャブを打って動き回るタイプなら、ポランコはリングをカットする際に不用意に打たれたり、無理をしないように気をつけなきゃいけない。だからこそ、この試合は面白くなるんだよ」

『ザ・リング』誌でウェルター級6位にランクされ、WBOで7位、WBCで11位に位置するロハン・ポランコは、テレンス・クロフォード、そして最近ではジャロン・エニスの離脱によって流動的になっている147ポンド戦線の中で、数少ない“積極的に試合をこなしているコンテンダー”の一人である。

ルイス・クロッカー対パディ・ドノバンの再戦が今週正式に発表され、9月13日にウィンザー・パークで空位のIBF王座をかけて行われる。一方、ブライアン・ノーマンはその2か月後、2階級制覇王者デビン・ヘイニーを迎えて3度目の王座防衛戦に臨む。

ノーマンは、もしサウジアラビアの首都で次のキャリア最難関を乗り越えられれば、間違いなく階級統一へ向けた動きを加速させるはずだ。

一方、WBC王者マリオ・バリオスは先週末、復帰戦となった殿堂入り王者マニー・パッキャオ相手に辛うじて12回戦のマジョリティドローで王座を守った。

WBA王者ロランド・ロメロにも、次戦に向けた多くの選択肢があり、12月に噂されているライアン・ガルシアとの再戦もその一つだ。

ベルムデスは、ポランコが出場する試合がESPNとの8年間にわたる提携の最終中継であることを踏まえ、トップランクの今後の放送体制が不透明であることに懸念を示している。

トップランクの代表ボブ・アラムは今週、今後の放映先に関する交渉が進行中であることを認めたが、明確なテレビ契約が定まらない現状により、今後の計画やファイターたちのスケジュールに対する不安が広がっている。

とはいえ、ポランコ自身はコントロールできない外部要因に気を取られるわけにはいかない。自分を後押ししてくれているプロモーションが、常に次のブレイクスターを探していることを理解しているからだ。

勝利し、かつ魅せる――それこそが、彼の存在価値なのだ。