ローレンス・オコリーのトレーナー、ジョー・ギャラガーは、先週末のウェンブリー・スタジアムで南アフリカの強打者ケビン・レレナを封じ込めたことに対して、オコリーが正当な評価を受けていないと感じている。

当然、世間の注目はオレクサンドル・ウシクがダニエル・デュボアをノックアウトして4団体統一ヘビー級王者としての地位を再確立したことに集中しているが、その夜のセミファイナルでは、2階級制覇王者でありWBCヘビー級1位のオコリー（22勝1敗、16KO）が、左上腕二頭筋の深刻な断裂を抱えながらも、通常は攻撃的なレレナを相手に圧倒的な判定勝ち（10回）を収めた。

「このケビン・レレナは、かつてダニエル・デュボアを3度ダウンさせ、3ラウンドの打ち合いに持ち込んだ選手なんだ」とギャラガーは『ザ・リング』誌に語った。

「彼はジャスティス・フニとの試合でも真っ向勝負をして、10ラウンドにはフニをぐらつかせて“勝ったと思った”と言っていた。その同じレレナを、オコリーは一方的に封じたんだ。」

「デュボアがその後に何を成し遂げたか、ジャスティス・フニがファビオ・ウォードリーに何をしたかは、みんな見てるだろ？　その中でローレンスは全ラウンドを取って、被弾もほとんどなく、完璧にゲームプラン通りに戦って勝った。それなのに批判されてるんだ。レレナは試合に全く入れなかった。もちろん、ケビンには何の悪意もないし、素晴らしいチームだとも思ってる。でも、本来は彼の側に“インパクトを残す”責任があったはずなんだ」とギャラガーは語った。

「もちろん世間の声はこうだ――『ローレンスは9万人の前で倒す絶好のチャンスだったのに』ってね。そりゃ本人もKOできなかったことを悔しく思ってるさ、そうしたかったに決まってる。だけど、“オコリーはまたクリンチばかり”っていう話には納得できない。あの試合でホールディングの注意を受けたのはレレナのほうだ。オコリーは一度も注意されていない。」

試合後、ギャラガーはオコリーの明らかに損傷した左上腕二頭筋の写真を公開し、第1ラウンドで負傷したことを明かした。2015年のリング誌年間最優秀トレーナーであるギャラガーによれば、オコリーは試合が終わるまでケガを黙っていたという。

「ローレンスはゲームプランをしっかり守った。そして試合後に初めて、『腕がやられた』って言ったんだ。私は彼を見て、『なんで言わなかったんだ？』と聞いたら、彼は『いや、大丈夫、大丈夫』って。多分、俺が止めるんじゃないかと思ったんだろうな。それでも彼は、レレナみたいな強打者を、片腕とフットワークだけで封じ込めたんだ。右手主体の展開が多くて、それは少し気になったけど、あれは本当に素晴らしいパフォーマンスだったよ。」

ケガを抱えながらも、ローレンス・オコリーはクリンチや組み付きに頼ることなく、最後のゴングまで戦い抜いた。多くのラウンドで彼は動きながら距離を保ち、レレナを外からコントロールし、序盤から試合のペースを支配していた。

試合内容は派手ではなかったかもしれないが、クルーザー級時代によく批判されていた「安全第一のネガティブなスタイル」への逆戻りでは決してなかった。

ギャラガーとタッグを組んで以降のオコリーは破壊的なパフォーマンスを見せており、体重をクルーザー級の200ポンドに無理やり落とすことをやめて、自然体での戦いを選んだ。

WBCブリッジャー級で無敗だったルーカシュ・ロザンスキーを初回で粉砕**し、さらにヘビー級では昨年12月にフセイン・ムハメドを3分以内でストップ**して鮮烈なデビューを飾っている。

現在、彼はヘビー級の上位戦線に身を置いており、今後はより強力な相手と対峙していくことになる。しかし、それでも一部の批判者たちは、過去の“ネガティブなオコリー像”を繰り返すばかりだった。

「みんな忘れてるんだよ」とギャラガーは語る。

「“つまらない”って言うけど、ロンドンでドイツ人とやった試合、1ラウンドで終わったろ？ ポーランドでアンダードッグとして乗り込んで、あれも1ラウンドで終わらせたじゃないか？

ブリッジャー級とヘビー級で**連続して初回KO勝ち**して戻ってきて、今回はブリッジャー級のWBC世界王者と戦ったんだ。しかもその相手は他のヘビー級相手にも実績があり、ヘビーでの経験もオコリーより上だったんだぞ？」

「ローレンスは片腕のまま、ほとんどセカンドギアから上げることなく戦って全ラウンドを取ったんだ。俺としては『これは相当なパフォーマンスだろ』って思ったよ。でも問題なのは、ボクシングを理解している人と、そうでない人がいるってこと。腕を痛めていようがいまいが、彼をすぐに批判する人があまりに多すぎる。それでも相手を封じ込めたんだから、立派なパフォーマンスだよ」とギャラガーは語った。

その後、ウシクが大会の最後を華々しく締めくくったが、彼はまだ現役を続ける意思を示し、すぐに次の対戦相手は誰になるのかという憶測が飛び交い始めた。

ウクライナの偉大な王者オレクサンドル・ウシクには、今後の対戦相手候補が山ほどいる。

4団体統一王者として、義務挑戦者との対戦義務も多く抱えており、今週にはWBOの指名挑戦者であるジョセフ・パーカーとの対戦が正式に指令された。

その一方で、ローレンス・オコリーはWBOで4位、IBFで15位にランクされているものの、WBCランキングでは堂々の1位に位置している。上腕二頭筋のケガが完全に回復すれば、今後のヘビー級戦線の見通しも明確になるだろう。

ジョー・ギャラガーは、今回の負傷によってオコリーがしばらく勢いを止められるのは残念だとしつつも、先週末に経験した10ラウンドの試合は今後必ず大きな財産になると確信している。そして、いずれチャンスが巡ってきたときには、彼は万全な状態でそれを掴みに行けるはずだと語る。

「誰もが次の対戦相手の話ばかりしてるよな？ジョセフ・パーカーだ、モーゼス・イタウマだ、デレク・チゾラだって。でもローレンス・オコリーの名前を出す人間は誰もいないんだよ」とギャラガーは語気を強める。

「みんな“マーティン・バコレがヘビー級のバケモノだ”とか言うけど、違うよ。本当のバケモノはローレンスだ。」

ギャラガーはまた、こう続ける：

「これまでローレンスは1ラウンドで終わる試合しかしてなくて、俺のところに戻ってくる時間さえなかった。でも今回、ようやく10ラウンド戦った。

本当なら、9月か10月にも試合を組みたかったんだけどね。WBC暫定王者アギット・カバイェルとの試合も10月に話が出てたけど、それは一旦保留。まずはしっかり回復してもらう。」

そして最後にこう締めくくる：

「オコリーはうまくやってるよ。WBCのランキング1位だ。

でも誰もそのことを話そうとしない。ディリアン・ホワイトが2年間WBC1位だったときは、あらゆるところでその名前を聞かされたのに。

だから今度は、ヘビー級の話をする時にはローレンス・オコリーの名前をちゃんと挙げるべきだよ。」