マーティン・バコレはいま、これまでにない状況に置かれている。プロキャリアで初めて2試合連続で勝利を逃し、ヘッドトレーナーからは初めて公の場で体重管理について批判を受けている。

多くの人は、33歳でヘビー級の“伏兵”として長年恐れられてきた彼に対し、こうした指摘がようやく出てきたと感じている。そしてビリー・ネルソンは、2025年がバコレにとって“現実を知る”年となり、かつての威圧感はもはや失われていると考えている。

バコレ（21勝2敗1分、16KO）は長い時間にわたって期待外れのパフォーマンスを見せ、5月3日に行われたエフェ・アジャグバとの10回戦では、判定で引き分けに甘んじることになった。それは、サウジアラビアの首都でジョセフ・パーカーとの試合に賭けて失敗してから、わずか10週間後のことだった。

バコレは試合に臨む体調とは程遠く、キャリア最重量の310ポンドでサウジアラビア・リヤドに短期間で疲れた様子で到着した。これは、ダニエル・デュボアの病気による欠場を受けての代打出場だった。結果、WBO暫定王者ジョセフ・パーカーとの緊張感あふれる撃ち合いの中で、第2ラウンドTKO負けを喫した。

昨年8月、当時無敗だったジャレッド・アンダーソンを5回KOで下した以降のパフォーマンスは決して説得力のあるものではないが、それでも複数の主要団体で高いランキングを維持しており、『ザ・リング・マガジン』のヘビー級ランキングでは現在9位に位置している。

スコットランドを拠点とするコンゴ民主共和国出身のバコレは、WBCで4位、WBAで5位にランクされており、7月19日に行われるオレクサンドル・ウシクとデュボアの再戦後には、ヘビー級戦線が再び分裂する可能性が高いことを理解している。

アジャグバ戦での体重は299ポンド。これは、2023年10月にリヤド・シーズンでの初戦として行われた、衰えの見える元世界ランカー、カルロス・タカムを第4ラウンドで下した試合と同じ体重だった。

当時は背中のケガと十分なトレーニングができなかったことが増量の理由とされていたが、今回に限ってはそのような言い訳は通用しない。

アジャグバとの試合では、序盤の積極的な動きで試合を優位に進めたナイジェリア人に対し、バコレは動きが鈍く、防御面でも不安定な様子を見せ、多くの中立的な観客はアジャグバの勝利と感じていた。

両者はアフリカ人同士の一戦を決着させるべく、即時再戦に同意。バコレ陣営も、これまでと同様にタイトル挑戦者決定戦としての位置付けを認める動きを制裁団体が示すことを期待している。

本来、バコレ対アジャグバはダニエル・デュボアの世界IBF王座に挑戦するための最終挑戦者決定戦となる予定だったが、バコレはジョセフ・パーカーのWBO暫定王座戦を受け入れたことで、その機会を手放す形となった。

「モーゼス・イタウマのように相手を選ぶようなことはしない。我々は誰とでも戦うし、トゥルキ・アル・シェイクもそれを分かっている」とネルソンは『ザ・リング・マガジン』に語った。

「ジョセフ・パーカーとの試合を36時間前の通知で受けるなら、覚悟は十分ということだ。結果は伴わなかったが、次こそはうまくいくと自信を持っている。前回を踏まえればなおさらだ。」

イタウマ（12勝0敗、10KO）は、8月16日に開催されるリヤド・シーズンの興行で、元WBC暫定王者で長年の実力者ディリアン・ホワイト（31勝3敗、21KO）とのメインイベントに臨む予定だ。

リヤド・シーズンを統括するトゥルキ・アル・シェイクは、イタウマ対バコレの実現を呼びかけており、2024年の『ザ・リング』「年間最優秀プロスペクト」に選ばれたイタウマが、2025年初戦として5月24日にスコットランド・グラスゴーでマイク・バログンを第2ラウンドで下した試合を、ベテランのバコレはリングサイドで見守っていた。

ネルソンが「本気でポテンシャルを最大限に引き出したいなら、自分の体をもっと大切にする必要がある」と強調したことで、外部からの批判は予想どおり強まった。

彼は『ザ・リング』のルイス・ハートに対し、栄養士やアメリカ人のフィジカルトレーナーを雇う計画があると語ったが、菜食主義者であるバコレは食事管理にもっと厳しく、規律を持つ必要があるという。

「彼自身がそれを理解しなければ、私が知っているような未来は手に入らない。ジムでは他の誰にもできないようなことをやってのける男だが、あの腹ではバコレ本来のパフォーマンスとは言えない。彼はもっと高いレベルにある。」

数週間が経ち、他の現役選手たちが突然彼に挑戦状を叩きつけ始めた中で、ネルソンは改めてその試合内容とバコレの精神状態について問われた。

「原因は体重で、エネルギー不足ではなかった。第8～10ラウンドは彼が取った。フィジカル的に問題があったわけじゃない。ただ重すぎただけだ。あの試合は“現実を知る”ものだった。彼は自分に対して非常に怒っていて、すぐにジムに戻った。8月から9月にかけての試合に向けて、準備しているところだ。」