デオンテイ・ワイルダーはキャリアを通じて何度も「田舎者」と軽視されてきた。南部の訛りと礼儀正しい魅力が油断を誘うのかもしれないが、アメリカ南部はボクシング史上屈指の豪腕パンチャーを異常なほど多く輩出している。そしてワイルダーの故郷アラバマ州には、怪物を生み出す何か特別なものがある。

ワイルダー同様、ヘビー級で最も恐れられたノックアウトアーティストの二人、ジョー・ルイスとアーニー・シェイバーズもアラバマ州出身だ。彼らもワイルダーのように魅力的なスタイルで相手を倒してきた。

「ハート・オブ・ダクシー」（アラバマ州の別称）出身という共通点を超え、彼らの身体的な違いは、パンチにおける決まった型が存在しない現実を浮き彫りにしている。ルイスはアスリートのように細身でありながら筋肉質で、シェイバーズはやや低身長で戦車のような体格だった。ワイルダーは一部の豪腕パンチャーに見られる細身の体格であり、彼らは明らかに異なるスタイルで戦ってきた。あるいは、ワイルダーの場合は今もなお戦い続けている。

ワイルダーの48試合中わずか2試合しか判定まで持ち込まれておらず、彼が過去15年間で最もエキサイティングなボクサーの一人であることに疑いの余地はない。ワイルダーの試合は、観る者すべてに圧倒的なノックアウトの期待を抱かせる。おそらくそれこそが、誰もがボクシングで最も楽しむ要素だ。

2003年、ザ・リングは歴代最強パンチャー100人の決定版リストを発表した。過去20年で多少の変動はあるものの、ワイルダーには少なくとも一つの有利な点がある。それはヘビー級選手がリストの中で大きな存在感を示していることだ。トップ10のうち6人、トップ25のうち10人がヘビー級で占められている。

しかし、そうした統計だけでは十分ではない。ワイルダーのキャリアやパンチ力をもう少し詳しく見てはじめて、彼の歴史的な位置付けを考えることができる。

ワイルダーは2008年のオリンピックで銅メダルを獲得したにもかかわらず、キャリア初期から懐疑的な見方にさらされてきた。基礎が乏しい野放しのフリースイングスタイルは、よりクラシックなボクサーに制御されるだろうと思われていた。ワイルダーは、バーメイン・スティヴァーンとの再戦で初回に凶暴なKO勝ちを収め、最初の勝利が偶然ではなかったことを証明。爆発的な勝利は彼のパンチ力の確かさも示した。

問題は、オルティスが多くの挑戦者より年上である一方、過酷なキューバの育成システムで鍛えられた技術とパンチ力を兼ね備えたボクサーであったことだ。彼はワイルダーに対して明らかなアンダードッグだったが、関係者は彼の複数のキューバアマチュア選手権タイトルを知っており、ワイルダーに対する約30ポンドの体重差が大きな挑戦になると見ていた。

9ラウンドを通じて、オルティスは巧みにボクシングを展開し、5回にダウンを奪われたものの立ち上がった。ワイルダーがパンチを出さなかったり、ヒットが少なかったラウンドがいくつかあり、オルティスは比較的余裕のある様子だった。しかし10回、攻撃態勢を整えようとしていたオルティスが、試合を一変させる右ストレートを浴びる。オルティスはキャンバスに倒れ、その後も立ち上がってはさらなる右パンチを受けて倒れた。

キャンバスに倒れたオルティスは、自分にこんな仕打ちをしたセコンドを信じられないかのようにそちらを見つめた。しかしカウントを耐え切り、最後に一度だけワイルダーに向き合った後、いくつかのかすった右ストレートを浴びて再び倒れ、試合は即座にストップされた。

大一番の緊張によるものかもしれないが、2015年、ワイルダーは唯一判定まで持ち込まれた勝利となったバーメイン・スティヴァーン戦でノックアウトを奪えなかった。スティヴァーンはその後の10年間であまり良い成績を残せていないが、当時は24勝1敗1分で、クリス・アレオラに2度の勝利を収め、WBC王座を保持していた。ワイルダーは実際、12ラウンドの大半をジャブで支配し、スティヴァーンを何度か揺さぶった。しかし、スティヴァーンは驚くほど頑丈に見え、ワイルダーの右拳に耐え、さらに驚くべきことに、ワイルダー自身も大振りの一撃をしっかり受け止めていた。

率直に言えば、ワイルダーにボクシングで上回られることはヘビー級選手の将来にとって良い兆候とは言えない。しかし再戦では、ワイルダーは1ラウンドもかからずにスティヴァーンをロープ際で折り重なるように沈め、初戦の議論を完全に無意味なものにした。

ワイルダーは初めてスティヴァーンからWBC王座を奪取した後、ロープ際に歩み寄り、観衆に向かって叫んだ。「ボクシングできないやつは誰だ？」

高いノックアウト率は偶然ではないが、ワイルダーのスタイルが効果的なのは、彼の型破りなアプローチと伝統的なテクニックの欠如にある。身長6フィート6インチ、リーチ83インチという身体的条件と相まって、相手が想定しない角度や距離からパンチを打ち込むことを可能にしている。

伝統的な技術やスキルの観点から見ると、ワイルダーのジャブは時間とともに向上し、右手のストレートも鋭くなった。しかし、多くのパンチャーと同様に、ワイルダーはいつでも試合を終わらせられる自信を持って戦っており、それが敗北やダメージを多く受ける勝利につながったこともある。

客観的に見れば、ワイルダーの技術はトップクラスとは言えない。

ワイルダーに対する最大の批判は、キャリア前半の対戦相手のレベルにある。とはいえ、その後も技術不足が目立つにもかかわらず、パンチ力だけで十分に戦ってきたと言える。タイソン・フューリーとの3試合で0勝2敗1分の成績は恥じることではなく、何度もフューリーを震え上がらせたことが示している。これらの試合はすべて、ワイルダーが一発のパンチで試合をひっくり返せることを証明した。

ワイルダーのその後のジョセフ・パーカーとジレイ・チャンに対する敗北は、明らかに彼のキャリア終盤にあたるため、その意味合いを全体的なキャリアにどう評価すべきかは難しい。とはいえ、ワイルダーは勇気と揺るぎない意志を見せ続けている。

70位〜80位

アールトゥール・シュピルカ、ロバート・ヘレニウス、スティヴァーンを相手に繰り出したワイルダーの爆発的なノックアウトを見れば、もっと高く評価したくなる。しかし、ワイルダーがストップした世界クラスの選手はオルティスただ一人であることは疑いようがない。 これはワイルダーが他のヘビー級時代でノックアウトアーティストになれなかったと言っているわけではない。彼ならなれたかもしれない。しかし彼は自分の時代に戦い、その時代は決して良い時代ではなかった。

ワイルダーがタイレル・ハーンドンに勝利しても、多くの人の彼のキャリアに対する見方が劇的に変わることはないだろう。それでも変わらないのは、彼がボクシング界で成し遂げてきた全ての功績だ。彼はアマチュアとプロを合わせてほぼ100試合を戦った世界王者だ。 彼は12州で戦い、中国、ロシア、サウジアラビア、メキシコ、イングランド、トリニダード・トバゴでも試合を行った。彼は自分の世代の最高のヘビー級選手を何度も追い詰めた。

そして、それは田舎者としてはなかなかの偉業だ。