多くの評論家がディオンテイ・ワイルダーに引退を勧める中、かつて長期政権を築いた元ヘビー級王者は、再び頂点を目指すという野心的な計画を掲げている。

その挑戦は今週金曜日、カンザス州ウィチタのチャールズ・コック・アリーナで始まる。ワイルダー（43勝4敗1分、42KO）は、ベテランのタイレル・ハーンドン（24勝5敗、15KO）と対戦する予定だ。この試合はGlobal Combat CollectiveのPPVイベントとして、BLK Prime、Fubo、PPV.comなどを通じて24.95ドルで配信される。

10月に40歳を迎えるワイルダーは、オレクサンドル・ウシクにとって魅力的な対戦相手となるべく、短期間でコンディションを最盛期に戻そうとしている。

『ザ・リング・マガジン』、WBA、WBC、WBO王者であるウシクは、7月19日にIBF王者ダニエル・デュボアとの再戦に向けて準備を進めている。

ワイルダーはウシクが再び勝利を収めると予想しており、2026年に自分との対戦を実現させたいと望んでいる。なお、ウシクは2023年の段階ですでにワイルダーとの対戦に前向きな姿勢を示していたが、その後ワイルダーはジョセフ・パーカーやチャン・ツィレイに連敗している。

「もしその時までウシクが現役でいるなら、迷う理由はない」とワイルダーは『ザ・リング・マガジン』に語った。「素晴らしい試合になると思う。ウシクが準備できているなら、俺は戦うつもりだ。ただ、今年は俺たち二人にとって多くのことが難しい年だ。来年には何が起きてもおかしくない。彼は以前から俺と戦いたいと言っていたし、その気持ちがまだ変わっていないことを願っている。彼のこれまでの実績は素晴らしいし、俺は彼のことを誇りに思っている。彼は俺が“危険すぎて”得られなかったチャンスをものにしたんだ。」

もし今後勝利を重ねることができれば、ワイルダーがウシク（23勝無敗、14KO）との対戦候補筆頭に浮上するのは決して非現実的ではない。ウシクはすでに、タイソン・フューリーとアンソニー・ジョシュアにそれぞれ2勝、さらにデュボアにも1勝を挙げ、ヘビー級の頂点を極めている。

ワイルダーは長年にわたってウシクのファンだったと語る。

「俺は［ウシクがフューリーに勝つことを］応援していた」とワイルダーは笑いながら語った。「彼の能力やスキルはよく知っていた。初戦の前から、ウシクが勝つだろうとみんなに話していたんだ。彼のスタイルを見て、そう確信していた。これはフューリーとの因縁とは無関係な話だ。そして彼が初戦で勝った後、再戦はもっと楽になると分かっていた。俺はウシクを祝福しているよ。」

儀礼的な言葉はさておき、今や心身の状態が整ったワイルダーは、再び動き出す準備ができている。

「俺はヘビー級を再びエキサイティングな舞台に戻すためにここにいる。ボクシングには論争が必要だ。そして、俺がその火種を再びかき回す存在になる」とワイルダーは語った。

「フィジカル、メンタル、感情面すべてで強いディオンテイ・ワイルダーがいれば、誰であっても俺を倒すのは難しい。俺と戦う覚悟や勇気を持つことすらできないはずだ。俺は今でもその同じ人間だ。ただ、この数年は予想もしなかったような困難が続いた。でもリングと同じで、人生でも“見えなかったパンチ”が最もダメージを与えるんだ。」

Manouk Akopyanは『ザ・リング』誌の主任ライターである。XおよびInstagram：@ManoukAkopyan をフォロー。