2018年当時、アンソニー・ジョシュアとデオンテイ・ワイルダーはともに無敗を誇り、ヘビー級の全タイトルを分け合いながら、統一王者決定戦に向けて邁進していた。

2018年12月、ワイルダーがタイソン・フューリーと引き分けた後、次にジョシュアとの対戦に進む予定だった。2019年3月には、DAZNがジョシュアとの2戦を含む3試合契約で1億ドルを提示したが、ワイルダーは「誠実さに欠ける」としてこのオファーを拒否した。

ジョシュアはアンディ・ルイス・ジュニアとの対戦に進み、衝撃のストップ負けを喫した。それ以来、なかなか本来の調子を取り戻せず、過去6年間の戦績は6勝4敗となっている。一方のワイルダーは、その後フューリーと2度再戦し、いずれもKO負け。彼もこの6年間で1勝4敗と苦しい時期を過ごしている。

そして今、10月22日に40歳を迎えるワイルダーと、その7日前に36歳となるジョシュアは、長年の間に幾度となく立ち消えになってきたライバル関係を、再び実現させようとしている。

ワイルダー（43勝4敗1分、42KO）は、今週金曜にカンザス州ウィチタのチャールズ・コック・アリーナでタイレル・ハーノン（24勝5敗、15KO）と対戦してリング復帰を果たす。この試合は「グローバル・コンバット・コレクティブ」のPPVイベントとして、BLK Prime、Fubo、PPV.comなどで24.95ドルで配信される。

一方のジョシュア（28勝4敗、25KO）は、肘の手術からの回復中で、今年後半にリング復帰を予定している。9月にダニエル・デュボアに5ラウンドTKOで敗れて以来の試合となる見込みで、彼も再起戦を必要としている。

「もしジョシュア戦が実現して、すべてがうまく整うなら、やらない理由はない」とワイルダーはザ・リングに語った。「その時が来れば、その時に向き合うさ。やつはまだ現役だし、俺もそうだ。俺は全員と戦いたい。特定の誰かを狙ってるわけじゃない。ファンが見たいと思う最高の試合が実現するなら、そこに俺はいるよ。」

「でも俺は、プラカードを掲げて試合を懇願するようなことはしない。そんなことは絶対にしない。俺はこれまで誰かを追い回したことなんて一度もない。相手が俺と戦いたくないなら、それはそれで仕方がない……。俺は常に、キャリアの中で最もビッグな試合を望んできただけだ。」

ワイルダーとジョシュアは昨年対戦する予定だったが、ワイルダーがセミファイナルでジョセフ・パーカーを破れず、実現には至らなかった。一方ジョシュアは、2023年12月にサウジアラビアで行われた試合でオットー・ワリンにストップ勝ちを収めている。

パーカー戦での判定負けはワイルダーにとって大きな後退となり、その後はチャン・ツィレイとの意味ある勝利を求めたが、結果はさらに悪く、2024年6月の試合で5ラウンドTKO負けを喫した。

かつてワイルダーが“軽量級の破壊者”としてヘビー級を席巻していたのは、もはや遥か昔のことのように感じられる。2015年にバーメイン・スティバーンを下してWBC王座を獲得してからは、タイソン・フューリーと対戦するまでに10度の防衛を果たしていた。

メンタルヘルスの問題を乗り越えたワイルダーは、ラストランとしてこれまで対戦が実現しなかった現役トップ選手たち、なかでもオレクサンドル・ウシクとの対戦を目指している。

「俺はただ、可能な限りビッグな試合をやりたいだけなんだ」とワイルダーは語った。「相手が誰かなんて気にしてない。過去の連中にこだわってるわけじゃない。あいつらは、負けたくないという執着に縛られて、自分の命を救うためでも俺との試合を選ばなかった。俺はただ、統一王者になりたかっただけだ。でも、多くの人間は、俺があまりに危険すぎる存在だから、俺を対戦計画に入れてこなかった。それでいいさ。だからこそ、俺はいまも自分の道を追い求め、さらに大きなことを成し遂げようとしてるんだ。今回は、もっと強烈になるぜ。」

Manouk Akopyan は『ザ・リング』誌の主任記者。XとInstagramでは @ManoukAkopyan をフォロー。