モーストン（イングランド）――毎朝、パット・バレットはマンチェスター中心部の外れにあるコンビニエンスストアの上に位置する、有名な「コリハースト＆モーストン・ジム」へ続く傷だらけのコンクリート階段を上る。

このジムはおよそ40年間、バレットの“家”であり続けている。

現役時代の彼は、恐るべき破壊力を誇るハードパンチャーであり、その圧倒的なパワーでイギリスおよびヨーロピアンのスーパーライト級王座を獲得し、世界タイトル挑戦のチャンスを掴んだ。

トレーナーとしても、彼は同様の成功を収めている。

師であるブライアン・ヒューズMBEが引退を余儀なくされた後、ジムを引き継いだバレットは、甥のゼルファ・バレットといとこのリンドン・アーサーを世界タイトル戦線へと導き、さらにジムの周囲に広がるストリートや団地に潜む危険や誘惑から彼らを救い出してきた。

このジムは、バレットが10年以上前に立ち上げたプロモーション会社「ブラック・フラッシュ・プロモーションズ」の拠点としても機能している。

現在の彼は、トレーニングルームを歩き回ったり、ロープに寄りかかってスパーリングを見守ったりする時間と同じくらい、オフィスで過ごす時間も多い。

1990年にエフレン・カラマティをノックアウトして獲得した、美しい青と金のヨーロピアンタイトルベルトが、彼の背後の壁に誇らしげに掛けられている。

土曜の夜、リンドン・アーサー（24勝3敗、16KO）は、自身にとってのヨーロピアンタイトル戦に挑む。 彼は新王者となったライトヘビー級チャンピオン、ブラッド・レア（21勝1敗、10KO）に挑戦する。

マンチェスター・ユナイテッドのファンであるアーサーと、マンチェスター・シティのサポーターであるレアの対戦は、この街がここ10年以上目にしていないほどの“最大級かつ最も意味のあるローカル・ダービー”になる。 試合はマンチェスターの「コープ・ライブ・アリーナ」で開催され、DAZNを通じて世界に配信される。

バレットは今週末、トレーナーとしての顔を見せるが、この試合は彼の中の“プロモーター魂”も刺激している。

「ブラッド・レアはチャンピオンだ。ヨーロピアンタイトルを手にしたが、こういう舞台は初めてだ。そんな経験をしたら、二度と手放したくないと思うだろう？」と、バレットは『ザ・リング』に語った。

「彼はビッグファイトを望んでいる。“今度は俺の番だ。リンドン、お前の番は終わったんだ”と彼は言っているんだ。」

「ブラッドがヨーロピアンタイトルを獲った試合を見た翌日、俺が最初にしたのはスティーブ・ウッド（レアのマネージャー）に電話をかけることだった。“スティーブ、これやろうじゃないか。アンソニー・クロラ対ジョン・マリー以来の最高のマンチェスター・ダービーになるぞ”って言ったんだ。」

「それに、今回は“マンチェスター・シティ対マンチェスター・ユナイテッド”の構図だから、もっと特別だと思った。最高のダービーになる。気づいたらみんな同じようにフットボールの構図で盛り上げていた。俺がその話をX（旧Twitter）に投稿したら、一気にバズったよ。素晴らしい試合だ。リンドンにとってもこういう大舞台はいい経験になるし、ブラッドにとっては人生最大のチャンスになる。」

4月にリンドン・アーサーは、アンソニー・ヤードとの三度目の対戦で敗れた。

7ラウンドにわたり、アーサーは見事なボクシングを展開した。彼は動きながら、初戦でヤードを完全に惑わせた切れ味鋭いジャブを繰り出し、さらに危険で過小評価されがちな右ストレートも的確に当てていった。

再戦でヤードにストップされた屈辱を晴らそうと、アーサーは「真っ向勝負」に出る決意を固めた。だが、ロープを背負う時間が増えたことでそれはヤードの得意な展開となり、最終的にロンドン出身のヤードが激戦の末にユナニマス・デシジョン（判定3-0）を勝ち取り、3戦シリーズの決着をつけた。

2016年にプロデビューして以来、リンドン・アーサーを倒したのは、アンソニー・ヤードと『ザ・リング』誌／統一ライトヘビー級王者ドミトリー・ビボルのわずか2人だけだ。しかし34歳を迎えた今、再び頂点を目指して“下のレベル”から立て直す気があるのか――そう疑問を抱く声もあった。

だが、ブラッド・レアがヨーロピアン王者として頭角を現したことで、アーサーに思わぬチャンスが巡ってきた。とはいえ、バレットは最初から彼のモチベーションに一切の疑いを抱いていなかった。

「いいか、もしリンドンが“もう一度イチからやり直す気がない”なら、俺は一緒にやらない」とバレットは断言した。

「もちろん、彼はもう一度やる気でいる。

俺たちはこの道がどんなものか、再び頂点に戻るために何をしなければならないのかを理解している。でも、今回の試合がその結果を保証してくれるわけじゃない。勝たなきゃ意味がない。リンドンも、ブラッドもな。だからこそ、この試合にはお互いにとって大きな意味があるんだ。」

バレットは、今週末の試合がいかに重い意味を持つかをよく理解している。

アーサーはこれまでにレアよりはるかに高いレベルの舞台を経験してきたが、若いレアはいま絶頂のコンディションにあり、自信に満ちあふれている。

ちょうど3年前、ブラッド・レアはタイラー・デニーとのイングリッシュ・ミドル級タイトル戦に敗れたあと、不当に、そしてあっけなく切り捨てられた。

しかし27歳の彼は、小規模会場での再出発を余儀なくされながらも決して諦めなかった。6フィート4インチ（約193センチ）の体を175ポンド級（ライトヘビー級）に馴染ませ、地道に力を蓄えた末、今年6月にシャカン・ピターズを下してヨーロピアン王座を手にした。

現在はクイーンズベリーとプロモーション契約を結んでおり、知名度・実績ともに抜群のリンドン・アーサーを倒すことで、自身のキャリアがどこまで飛躍するかを十分に理解している。

バレットは、今週末に何が待っているのかを完全に理解している。

アーサーとレアは過去にスパーリングを行っているが、レアの得意分野を探ったり、攻略法を練ったりすることに頭を悩ませる代わりに、バレットは“アーサー自身を最高の状態に仕上げること”に集中してきた。

「相手がどんなレベルであろうと、どんな経歴であろうと関係ない。そこに立っている人間をリスペクトする――それだけで十分だ」と彼は語った。

「自分が対峙している相手をリスペクトしろ。たとえ相手を好きでなくても、敵は危険な存在なんだから敬意を払わなければならない。チャンピオンである相手に敬意を示すんだ。

もし相手を軽視して、正しい準備を怠れば、“平凡だと思っていた相手”に負けることになる。俺のジムではそんなことは絶対に許されない。誰が何を言おうと関係ない。

今チャンピオンなのは俺たちじゃない。彼なんだ。俺たちはチャレンジャーだ。どれだけ大きな舞台を経験していようと、今回の試合はまったく別物だ。」