ロンドン発――この記事を書いている時点で、これまでに6人ものイギリス人ボクサーが、オレクサンドル・ウシクを倒そうとして失敗している。

すべては2013年に始まる。ウクライナ出身のウシクが、ヨーク・ホール（ベスナル・グリーン）で行われた「ワールド・シリーズ・オブ・ボクシング」の試合でジョー・ジョイスを破ったあの夜だ。そのイベントでは、彼の旧友ヴァシル・ロマチェンコも勝利を収めている。

あれから12年の時が経っても、ウシクの物語は同じ展開をたどっている。クルーザー級でもヘビー級でも、彼は“英国人キラー”として名を轟かせ、チャンピオンであろうと挑戦者であろうと、イギリス出身の選手たちは誰ひとりとして彼を上回ることができなかった。

そして今、土曜の夜にO2アリーナでジョセフ・パーカーを下した後、サフォーク出身の30歳ファビオ・ワードリーが、3階級で無敗の世界統一王者オレクサンドル・ウシクの次の標的となる。ウシク（24勝0敗15KO）は、イギリス人相手に“10戦全勝”を達成できる可能性があるが、ワードリーはこれまでの挑戦者たちとはまったく異なるタイプの男だ。

アマチュア時代のジョー・ジョイスから始まり、プロではトニー・ベリュー、デレク・チゾラ、アンソニー・ジョシュア、ダニエル・デュボア、そしてタイソン・フューリーに至るまで──38歳のクリミア出身ウシクは、常に一定のアマチュア教育を受けた選手たちと拳を交えてきた。ジョシュアのように五輪金メダルを獲得した者ばかりではないが、彼ら全員が自国代表として国際舞台で戦ってきた経歴を持っている。

もちろん、ワードリーは代表ジャージを手にしたことなど一度もない。というより、彼はアマチュアとして試合をしたことすらないことで知られている。人材紹介会社の社員やテレマーケティング営業マンが集うホワイトカラー・ボクシングの小さなサーキットが、彼にとって唯一の“学校”だった。ワードリーは2017年にプロ転向して以来、まさに実戦の中で経験を積み続けてきたのだ。

これまでウシクは6人の英国人を相手に圧倒的な知識と技術の差を見せつけてきた。だが、ワードリー（20勝0敗1分19KO）は、自分がまったく異なる“教科書”で育ってきた人間として、ウシクがどう対応してくるのかを見ることを楽しみにしている。

「聞いてくれよ」とワードリーは言う。「次に出るのは俺だ。次にその舞台に立つのは俺だ。俺は肩幅も広いし、国の期待を背負って戦うことになるとしても、それで構わない。プレッシャーなんて気にならない。問題ないさ。事実、俺は他の連中とは違うんだ。

別にあの連中がみんな同じとか、普通だとか言いたいわけじゃない。ただ、彼らはみんな似たようなバックグラウンドを持っていて、似たようなやり方をしてきた。でも俺は違う学校、いや“ノン・スクール”の出身だ。呼び方はどうでもいい。俺たちはもう、ウシクに対してありとあらゆる“定番の選手”、トップどころをぶつけてきたけど、結果は全部同じだった。だから次は俺にチャンスをくれよ。ちょっと違うやり方で挑戦して、どこまで行けるか見てみようじゃないか。」

プロモーターのフランク・ウォーレンは、ワードリーのウシクへの指名挑戦を「来年3月頃に実現させたい」と明かした。イプスウィッチ出身のハードパンチャーは、圧倒的なアンダードッグとしてこの一戦を迎えることになるだろう。実際、これまでウシクと戦ったイギリス人の中で最も大きなオッズ差での挑戦になるとしても、驚きではない。

一部では「38歳になり、すでにすべてを成し遂げたウシクは引退を意識しており、かつての鋭さを失っているのではないか」との声もあった。だが実際には、その予想とは正反対だった。7月、ウェンブリー・スタジアムで行われたデュボアとの再戦でウシクが見せたのは、彼のヘビー級キャリアの中でも最高とも言えるパフォーマンスだった。

一方、ワードリーは依然として無敗を維持し、そのKO率を90％台にまで押し上げ続けている。パーカー戦では、当時2枚の採点表で劣勢に立たされていたにもかかわらず、衝撃的なストップ勝ちを収めた。これが20勝中19度目のKO勝利となり、ちょうど95％という数字に到達。これは世界中のどの階級を見渡してもトップクラスのファイターの中で最高の数値であり、ウシクがこれまで対戦してきたどの相手よりも高い。

「このチャンスをどう言葉にすればいいのか、正直わからない」と、無冠の王への挑戦が決まったワードリーは語る。「何年も前からこれが目標だった。これが目的で、ずっと追い求めてきたものだ。だから今、ようやくここにたどり着いた。信じられない話だけど、時代を代表する才能のひとり、すべてを懸けて戦う最強の男とリングに上がるんだ。これ以上のことなんて、このスポーツの中では望めないし、欲しいとも思わない。だから、ここまで来るまでずっとそうしてきたように、俺が求めるのはただひとつ──チャンスだけだ。そして今、そのチャンスを手に入れた。」

「ここで終わるつもりなんてない。ウシクとリングに上がって、『呼んでくれてありがとう』なんて言って終わる気はさらさらない。それが俺のやり方じゃない。パーカー戦を見た人なら、それはわかるはずだ。だから、いざウシクと対峙してゴングが鳴った時、彼は楽な試合なんてできない。俺にとっては、すべてのラウンドが“最終ラウンド”だ。ラウンドを休むことも、流すこともない。すべてのラウンドがチャンピオンシップ・ラウンドなんだ。俺は相手をリングから叩き出すつもりで戦う。」

今のところ、パーカーとの約11ラウンドに及ぶ激闘で顔に残った打撲の痛みもまだ癒えていないワードリーは、ひとまず地元イプスウィッチに戻り、休養を取る予定だ。今回が初めてとなるが、彼は試合を終えて家に帰ると、生まれたばかりの娘が待っている。6月、ジャスティス・フーニーを壮絶な10ラウンドKOで倒したちょうど1週間後に、彼の娘は誕生したのだった。

日曜未明に行われた試合後の記者会見で、ワードリーは娘の話をするとき、思わず涙をこらえる場面もあった。彼はしばらくの間、娘とパートナーとともに静かな時間を過ごすつもりだ。

パーカーという元世界王者であり、ヘビー級で“王者以外では最強”と評されていた男を倒したことで、長年つきまとってきた「ホワイトカラー・ワードリー」というあだ名──つまり“ただの素人上がり”というレッテル──を、ついに払拭したのではないかと問われた。

「たぶん、そうだと思う」とワードリーは答えた。「でも、それでもきっと多くのブログや記事、ストーリーが出てくるだろう。“パーカーに負ける寸前だった”とか、“パーカーには勝ったけどウシクには勝てない”とか、そんな話ばかりになるさ。でも俺は、みんなを喜ばせるためにここにいるわけじゃない。俺は自分の夢を追うためにここにいる。自分の旅を続けるためにここにいるんだ。家に帰って、家族が俺に満足してくれて、愛してくれて、誇りに思ってくれる。それで十分だ。チームのみんなが俺のやってきたことを誇りに思ってくれるなら、それでいい。正直に言って、他の人たちが何を言おうが関係ない。」

「これまでの道のりでぶつかってきた壁が、今の俺を作ってくれた。挫折も、批判も──“あいつはホワイトカラー上がりだ”“大してやれない”って言われ続けてきたことも──すべてが俺に強さをくれた。タフさを、そして鈍感力を育ててくれたんだ。だから、試合の夜にリングに立って、状況が悪くても、判定で負けていても、俺は気にしない。自分を信じてるし、仲間たちが俺を信じてくれていることも知ってる。そうやって築いてきた精神的な強さがあるから、俺はどんな局面でも乗り越えられる。それを、もう証明してきたと思う。」