イングランド・ロンドン――試合週の最終局面に入り、名前やストーリーが豊富な豪華なアンダーカードがない中、数名の見慣れた顔ぶれが注目を集めている。彼らは皆、自分のチャンネルで視聴数を稼ぐため、その瞬間を待ち望んでいる。

ジョセフ・パーカーは、その堂々たる6フィート4インチ（約193cm）の体格や、常に付き添う大勢の entourage からでなくても、どんな状況でも周囲に伝わる陽気で親しみやすい雰囲気からすぐに見分けがつく。

即席の混雑に押しつぶされようと、遠くから見知ったより存在感のある人物に押しのけられようと、パーカーは何も気にせず笑顔を浮かべる。去るように何度も声がかかっても、それを無視し、丁寧に時間を割いて対応している。ここは気に入っているが、ニュージーランド出身の彼は、むしろ再びトップテーブルに立ち、今年2度目の試合に向けて準備を進めたいと強く望んでいる。

クイーンズベリーのトップ、フランク・ウォーレンは4月下旬に「ザ・リング・マガジン」に対し、パーカー（36勝3敗、24KO）を忙しくさせ、このカードに出場させたいというプロモーション側の強い意欲を語った。それから何が起こったのか？

ウォーレンは5月中旬に発言を撤回し、パーカー陣営と話した結果、9月の復帰がより現実的であると語った。その背景には、今夜英国時間午後5時30分からDAZNのPPVで生配信されるオレクサンドル・ウシク対ダニエル・デュボアの再戦が控えていることがある。

WBOは次の指名挑戦者がパーカー（暫定王者）であると発表しており、王者が防衛戦を行うか、昨年デュボアがそうであったようにパーカーが正式王者に昇格することになる。

高く評価されるトレーナーのアンディ・リーは、スカイスポーツの独占インタビューで、自身の弟子がウシク戦争で最もチャンスに値すると語った。その理由は、彼がかつては記憶に残らない元王者だったが、見事な復活を遂げて正真正銘のコンテンダーへと生まれ変わったからだ。

「デオンテイ・ワイルダー、ジレイ・チャン、マーティン・バコレ。ジョー・ジョイスに11回TKO負けしてから6連勝しており、そのたびにパフォーマンスは向上している。あのような状態でタイトル戦を経験していないヘビー級は思い浮かばない。だから彼はそれを勝ち取り、ふさわしい」とアイルランド人トレーナーは5月に語った。

パーカーは、煽り言葉や挑発的なプロモーションは、自分のスタイルではないと認めている。一方で、ことわざにもあるように「黙っていては得られない」。

そのため、今夜のゴングから何か大きな変化が起きない限りウシクが再びイギリス人を打ち負かすだろうという見解を巧みに示しつつも、33歳のパーカーはもはや苛立ちを隠せなくなっている。

「もし年間4、5試合できるなら、ぜひそうしたい。今は年間1試合だけで、それでは全然足りない」と彼は語った。これは、トップクラスの争いに戻るきっかけとなった過去の活発な試合数と比べて減少している現状について、「ザ・リング・マガジン」の取材で答えたものだ。

彼は、無敗のウクライナ人ウシクが2階級で輝かしい実績を持っていることから、ウシクとの対戦を望んでいると語った。また、タイソン・フューリーが引退を撤回して長らく待望されているアンソニー・ジョシュアとの一戦を実現するかという質問には否定的な態度を示し、記者団には、2か月後の試合でテレンス・クロフォードがカネロ・アルバレスに勝つと支持していることを明かした。

しかし、より切実なのは彼自身のことだ。

「デレク・チゾラやデイヴ・アレンとの試合について話があったのは確かだ。でも、まずはこの結果を待って、すべてがどう展開するかを見たい」と彼は続けた。そして、もし機会があれば明日でも戦うと言いながらも、9月から10月の間に復帰したいという強い意志を改めて示した。待つことは時に理想的ではないが、より良い選択肢だと考えている。

これは数時間前にtalkSPORTでの出演時にも変わらず、彼はパネルに対し、アレンとの対戦では得るものが少ないと語った。その後、二人は一緒に解説を務めた。ウォーレンは以前、今年後半に開催予定のクイーンズベリー対マッチルームの5対5イベントでこの対戦が組まれる可能性があると「ザ・リング・マガジン」に話している。

「デイヴのこれまでの功績には敬意を表するが、俺は自分より上の相手と戦いたい。世界王者になるのが目標で、彼と戦ってもその目標に近づくことはできない。ウシクかデュボアとの対戦を望んでいる。」

パーカーのマネージャー、デイビッド・ヒギンズはニュージーランドのメディア「Stuff」に対し、クイーンズベリーとの2試合契約が成立していることを明かし、ベルトは再び分裂すると予想しているため、最短で3か月以内にフルワールドタイトル戦に臨める可能性があると語った。モーゼス・イタウマとの早期タイトル戦やジョシュアとの再戦も、彼の名前にまつわる長年の噂の一つだ。

チゾラ（36勝13敗、23KO）は忘れられておらず、デュボアのIBF王座に対する同級最高ランクの挑戦者として待機している。一方、別のクイーンズベリー支援のヘビー級ファイター、アギット・カバエル（26勝無敗、18KO）は、キャリア初のダウンを喫しながらも、2月にジレイ・チャンを6回TKOで下しWBC暫定王座を獲得した後、ドイツでの凱旋試合を待っている。

周囲のざわめきに耐えて忍耐を保つのは簡単なことではない。特にリーのサービスが確実に高い需要を誇る今の時期ではなおさらだ。しかしパーカーは、ここまでの道のりがいかに困難だったかを理解しており、今の軽率な決断は大きな代償を伴う可能性があることもわかっている。