イングランド・ボーンマス——クリス・ビラム＝スミスは、バドゥ・ジャックとの対戦を実現させることで、ヒルベルト・ラミレスとのリベンジマッチへとつながる道を切り開きたいと考えている。

『The Ring』誌でクルーザー級世界ランキング2位のビラム＝スミスは、4月26日にトッテナム・ホットスパースタジアムで行われたブランドン・グラントン戦で、苦戦しながらも最終的には盤石の判定勝利を収め、再び勝ち星を挙げた。

現在34歳のビラム＝スミスは、夏にロンドン東部レイトンのシェーン・マクギガンのもとでの再始動を前に、地元ボーンマスに戻っている。WBC王者のジャックが最優先のターゲットであることに変わりはない。

現在のクルーザー級戦線は、王座を持たぬ選手にとっては非常にフラストレーションのたまる時期である。というのも、ラミレスがWBAおよびWBOのタイトルを保持しており、『The Ring』誌のチャンピオンであるジャイ・オペタイアがIBF王座を保持しているからである。両者は6月に試合を控えており、どちらも無事に勝ち抜いた場合、2025年が終わる前に統一戦を行うことが期待されている。

そのため、WBC王者である41歳のバドゥ・ジャックこそが、現在WBO1位、IBFおよびWBCで4位にランクされているビラム＝スミスにとって、唯一現実的なターゲットとなっている。ジャックは5月3日、リヤドで行われたノエル・ミカエリアン戦で、非常に僅差のマジョリティ・ディシジョンで勝利し、2年以上のブランクに終止符を打った。

『ザ・リング・マガジン』誌が今週報じた通り、ミカエリアンは判定に激怒しており、プロモーターのドン・キングとアドバイザーのアンソニー・ギルゲスは、WBCに即時再戦を求める抗議を提出している。

しかしビラム＝スミスは、ジャック対ミカエリアン戦がWBC王座にふさわしい内容だったとは考えておらず、自身の高いランキングが緑と金のベルト挑戦へとつながることを願っている。

「聞くところによれば、スルドとオペタイアは、それぞれ次戦を勝ち抜けば対戦する予定らしい。僕も彼らが勝つと思っている」とビラム＝スミスは『ザ・リング・マガジン』に語った。

「その試合自体も面白いけど、自分にとってはベルトを取るためのターゲットはジャックだけになる。僕はWBCで4位にいて、5位のグラントンに勝ったばかり。だから次にジャックと戦う資格は十分にあると思う。

それが理想的な試合だ。世界タイトルを狙いたいかって？もちろんだ。もうこれ以上、こういった中間的な試合ばかりを続けたくはない。前回は負けからの復帰戦だったから仕方なかったけど、同じ認定団体のトップ5に入る選手と戦えば、ランキングに反映されるはずだと思っていた。特に自分には元世界王者としての実績があるんだから。だからバドゥ・ジャックとの試合を実現させたい。本当にそれが理想的な一戦になると思っている」

最終的に、ミカエリアン戦では1人のジャッジが114-114で引き分けとし、残る2人のジャッジが115-113でジャックを支持した。これは12ラウンド制の試合において可能な最小の勝利差である。ビラム＝スミスはこれについて「正直に言えば、自分ならミカエリアンに軍配を上げると思う」と語った。

WBC世界王者としてのレベルを考えると、あの試合は興味深い内容だったと思う。あの日の2人には、勝てた選手が他にも多くいると感じる。でもバドゥ・ジャックは能力も技術もまだある。とはいえ長いブランクがあったわけだから、次戦ではもっと良いパフォーマンスを見せるだろう」

今月で、ビラム＝スミスがWBO世界クルーザー級王座を獲得してから2年が経つ。2022年、AFCボーンマスの本拠地バイタリティ・スタジアムで、ローレンス・オコリーにマジョリティ・ディシジョンで勝利したあの夜は忘れられない思い出だ。その後、リチャード・リアクポーレとのリベンジ戦を含む2度の防衛に成功したが、昨年11月にリヤドで開催されたイベント「リヤド・シーズン」で、判定によりスルド・ラミレスに王座を奪われた。

あの試合は肉体的に非常に過酷なもので、ビラム＝スミスは右手親指を骨折し、左眼窩を骨折、左目上にも深いカットを負った。それでも「ジェントルマン」は、ラミレスに借りを返すチャンスを強く望んでいる。

「スルドとまた戦いたい。あのチャンスが欲しい。リチャード・リアクポーレの時のようにね。彼はプロとしてのキャリアで初めて僕を倒した相手だった。

2戦目でその借りを返すことができたし、今度はスルドとの試合でもリベンジを果たしたい。あの借りをきっちり返したいんだ」

「あの試合は素晴らしかったし、彼が正当に勝ったと思う。でも内容はずっと拮抗していた。だから、もう一度戦いたい。次はもっと頭を使って戦うよ。前回はパワーに頼りすぎたし、攻撃的すぎた。

今回は彼の打ち終わりを狙って倒そうとはせず、冷静に戦う。前回は戦いながら『何か大きい一発を当てて倒したい』という気持ちになってしまった。それがゲームプランだったわけじゃないけど、試合中そう感じてしまったんだ。

でも次はもっと賢く戦って、必ず違う結果にする」

ラミレスの次戦は、6月28日にアナハイムで開催されるフリオ・セサール・チャベスJrとジェイク・ポールによる10ラウンド戦のアンダーカードで、ユニエル・ドルティコスと対戦する予定である。驚くべきことに、もしその夜にラミレスとポールの両者が勝利した場合、次戦で両者が対戦する可能性があるとも報じられている。

このような展開になれば、ビラム＝スミスやその他の挑戦者たちにとっては大きな障害となるが、彼はそのことに文句を言うつもりはない。むしろ、7月にニューヨークでポールとスパーリングを行う機会を得られればと考えている。

ビラム＝スミスは、7月11日にマディソン・スクエア・ガーデンで開催されるジェイク・ポール主催のMVP興行で、親友であり同門のエリー・スコトニーがヤミレス・メルカドと対戦する際に現地入りする予定だ。

もちろん『CBS』がポールとの対戦を叫びながら売り込むようなことはしないが、念のためマウスピースは持参するつもりだ。

「きっと話すことになるだろうね」とビラム＝スミスは語った。「スパーリング用具一式は持って行くつもりだし、彼が何ラウンドか希望するならやってみたい。

彼がどんな感じかを見るのは面白いだろう。彼の努力は本当に尊敬しているし、しっかり練習しているのも知っている。だから、もしできるならぜひスパーしてみたい。楽しいだろうね」