エディ・ハーンが佐々木尽戦の前に契約書にサインしろと要求してきた時点で、ブライアン・ノーマン・ジュニアは、ジャロン・エニスが本気で次に自分と戦う気があるとは思っていなかった。

ノーマン陣営は、無敗のWBOウェルター級王者であるノーマンが木曜夜に東京で佐々木との試合を終えた後であれば、喜んで改めて交渉に応じるつもりがあると、エニスのプロモーター側に伝えていた。しかし、ノーマンが日本の佐々木との防衛戦に全力を注ぎたいとして、その後にエニスとの統一戦について話し合いたいと申し出たところ、ハーンはその姿勢に疑問を呈し、ノーマンの意図を疑った。

ノーマンは、大田区総合体育館での佐々木戦を5回KOで終えた直後、『ザ・リング・マガジン』のインタビューに応じ、ハーンのやり方を単なるプロモーション上の策略だと一蹴した。ジョージア州コニャーズ出身のノーマンは、エニスが自分との対戦を次に実現させるつもりなど最初からなく、すでにジュニアミドル級への転向を計画していたと主張した。

「エディ・ハーンが『この試合（佐々木戦）の前にしか契約できない』って言った瞬間に、ああ、これはおかしいなって感じたよ」とノーマンは『ザ・リング・マガジン』に語った。「だって、10月か11月に戦う予定だったんだろ？ それなら今すぐにでも話し合えるはずだろ？ なんで今じゃダメなんだ？ 奴らは最初からそういう筋書きを作ってたんだと思う。俺がまた“逃げた”っていうストーリーを作って、うまくウェルター級から逃げ出すための口実を作ろうとしてたんだよ」

ハーンは、昨年夏の終わりにノーマン（28勝0敗、22KO、1無効試合）とその陣営が、キャリア最高額となる約170万ドルのファイトマネーを蹴って、エニス（34勝0敗、30KO、1無効試合）との11月9日・フィラデルフィアのウェルズ・ファーゴ・センターでの統一戦を回避したことを非難していた。その代わりにエニスは、その夜にIBF王座の防衛戦として、ウクライナのカレン・チュカジアン（25勝3敗、13KO）との再戦を行った。チュカジアンは22ヶ月前の初戦で大差の判定負けを喫していた。

今回もエニスが12ラウンドの判定で再び圧倒し、勝利を収めたが、試合後にはウェルター級の147ポンドまで減量する負担が大きすぎるとして、ジュニアミドル級転向を検討し始めた。

それでもエニスは、4団体統一王者という目標を諦めず、4月12日にニュージャージー州アトランティックシティのボードウォーク・ホールで、無敗だったリトアニアのエイマンタス・スタニオニス（15勝1敗、9KO、1無効試合）を圧倒し、IBF王座に加えて『The Ring』とWBAのベルトも手に入れた。切れ味鋭く強打を誇るエニスは、第6ラウンドにスタニオニスをダウンさせた。その後、あまりに多くのダメージを受けたとして、元王者スタニオニスのセコンドが12ラウンド戦を途中で止めた。

エニスが長年掲げてきた目標を達成するには、ノーマンが保持するWBO王座と、来月行われるマリオ・バリオス対マニー・パッキャオ戦の勝者が持つWBC王座を獲得する必要があった。しかし、147ポンドのウェルター級リミットまで減量する際の身体的な犠牲がパフォーマンスに悪影響を及ぼしていると最終的に判断し、エニスは水曜日、次戦からは154ポンドのジュニアミドル級に階級を上げると正式に発表した。

「正直言って、ちょっとガッカリしたよ」とノーマンは語った。「俺は147ポンド（ウェルター級）で彼と戦いたかった。でも、将来的には154ポンド（ジュニアミドル級）で実現するかもしれないと思ってる。たぶん彼はしばらくあそこにいるだろうし、俺もそのうち上がるつもりだ。でも今のところは、147ポンドで大きな存在感を示す。ここで俺の時代を築く。ランキングにいる連中の名前をリストから一人ずつ消していって、『B-Norm The Storm』がここにいるってことを見せつける。“The Norman Experience”はもう始まった。お前ら、順番に沈んでいく番だぜ」

佐々木（19勝2敗1分、17KO）は初回に2度ダウンを喫し、5ラウンド序盤にはノーマンの芸術的な左フックを浴びて激しくノックアウトされた。ノーマンは、エニスがウェルター級を去った今、次の標的をバリオス対パッキャオ戦の勝者に定めたが、その前に10月または11月にエニスと戦うというハーンの提案の正当性に疑問を抱いていた。

「なあ、これが本当に筋通ってると思うか？──なんで“この試合（佐々木戦）の前にしか契約できない”なんて話になるんだ？」とノーマンは問いかけた。「もし試合後に戦う予定だったのなら、なんで奴は、俺の試合週に2回も“ジュニアミドルに上がる”って発表したんだ？ たしかエディ・ハーンが言ったし、本人も（水曜に）言ってたよな。それにもう一つ、彼は“医者が本来の力を出せていないって言った”って言ってたけどさ、医者が一体何を診断するって言うんだ？ 血糖値か？ グルコースレベルか？ どうやって“30〜40％しか実力が出てない”なんて数値が出せるんだよ？」

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。