ラスベガス ― WBAスーパーミドル級王座挑戦者決定戦として金曜夜にヴァージン・ホテルズで行われたダリウス・フルガム戦で、ベクテミル・メリクジエフは第4ラウンドに鼻を骨折し、最も恐れていた事態が現実となった。それでも激闘を制し、判定勝利を収めた。

トレーニングキャンプ中に鼻を痛めたメリクジエフは、3週間スパーリングができない状態だった。その影響は試合当日まで続いたが、ウズベキスタン出身の彼は顔面の腫れと血に染まったマスクのような状態の中で、並外れた勇気と粘り強さを見せた。最終ラウンドにはフルガムをダウンさせ、勝利を決定づけた。

メリクジエフは3人のジャッジ全員から114-112のスコアで勝利を収め、クリンチの多さによる減点もこの接戦には影響しなかった。CompuBoxによると、メリクジエフは442発中170発、フルガムは407発中169発をヒットさせた。

「本当に厳しくて、肉体的にも精神的にもハードな試合でした。重要な一戦でした」とメリクジエフは試合後、通訳を通じて語った。「終盤に気持ちを切り替えて、自分のやるべきことをやりに行きました。幸いにも最後のラウンドで勝負を決めることができました。

「試合前はかなりナーバスになっていました。一番怖かったのは、鼻をまた折られることでした。相手は自分よりも背が高く、リーチも長くて、鼻を狙ってくると分かっていたので。今回のキャンプでは多くの困難があったので、この勝利には特別な意味があります。もうすぐ子どもが生まれることもあって、なおさらです。」

互いに譲らぬ接戦は、何度も主導権が入れ替わる展開となり、ハイレベルな攻防の中で流れが絶えず揺れ動いた。まだ経験の浅いフルガムだったが、「ザ・ブリー」の異名を持つ2016年リオ五輪銀メダリストでサウスポーの技巧派メリクジエフに対して、優れたスキルを披露した。

戦績14勝1敗（12KO）のフルガムは、自分が勝利に値する内容だったと感じていたが、12ラウンドにパンチをもらって倒された場面については、自身の油断を認めた。

「序盤はちょっと油断して、安心しすぎてしまった」と試合後に振り返るフルガム。

「途中から彼を崩し始められると思っていたんだけど……。でも、これは経験として受け止めるしかないですね。経験不足が確実に今回の敗因になりました。自分は19歳でボクシングを始めたばかりで、まだキャリアとしては序盤。大きな学びと経験になったと思います。勝つためにここに来たので、仕事をやり遂げられなかったのが悔しい。でもジムに戻ってまた成長します。これが終わりではありません。」

週末のランキング更新を経て、メリクジエフ（16勝1敗、10KO）はWBAにおける168ポンド級（スーパーミドル級）で、4団体統一王者カネロ・アルバレスへの挑戦権を持つ第1位の挑戦者となった。

その翌晩にケイレブ・プラントを圧倒して衝撃を与えたアルマンド・レセンディスは、WBAの暫定王者となっている。一方、週末にトーマス・ラマーナを6ラウンドでストップしたジャーマル・チャーロは、WBAランキングで現在2位に浮上している。

メリクジエフは次戦で名のある相手との対戦を望んでいる。

「相手が誰であろうと、与えられた相手と戦う」とメリクジエフは語った。「自分はベルトを目指してここにいる。チャンスをくれる相手がいれば、必ずそれを掴みにいく。自分が試合を選んでいるわけではない。スーパーミドル級のトップ選手たちと戦うことに、何の恐れもない。」

Manouk Akopyan は『ザ・リング・マガジン』の主任記者です。X（旧Twitter）とInstagramで @ManoukAkopyan をフォローしてください。