ラスベガス発 — 金曜夜に行われたWBAスーパーミドル級王座挑戦者決定戦で、ダリウス・フルガムとベクテミル・メリクジエフは、すべてをリングに置いていくような激闘を繰り広げた。接戦の末、メリクジエフがわずかに上回り、スリリングなシーソーゲームをユナニマス・ディシジョン（3者一致の判定）で制した。

ジャッジ3者の採点はすべて114-112で、フルガムが12回にダウンを喫したことが勝敗を分けた接戦だった。試合は何度も流れが入れ替わる展開となり、パンチの統計でも極めて拮抗していた。CompuBoxによると、メリクジエフは442発中170発をヒットさせ、フルガムは407発中169発を的中させている。

この試合はDAZNで放送されたゴールデンボーイ・プロモーションズの興行のメインイベントとして行われ、プロモーターは自らの主力スーパーミドル級選手同士をぶつけることで、誰を次に推し進め、4団体統一王者カネロ・アルバレスとの対戦に繋げられるかを見極めようとしていた。

メリクジエフ（16勝1敗、10KO）は、そのニックネーム「ブルリー（いじめっ子）」にふさわしく、序盤から攻撃的に前に出てプレッシャーをかけたが、プロ4年目のフルガム（14勝1敗、12KO）は簡単に倒される相手ではないことをすぐに証明してみせた。

第1ラウンドは両者とも慎重な立ち上がりだったが、メリクジエフは第2ラウンドに入ると一気にギアを上げ、コーナーに追い詰めて強烈な左を連発、最後は鈍い音を響かせるボディショットで締めくくった。

サウスポーで2016年リオ五輪銀メダリストのウズベク人メリクジエフは、その勢いを第3ラウンドにも持ち込み、フルガムをリング上で揺さぶりながら、俊敏な足さばきで巧みにロープ際へと追い込んだ。

リズムをつかみ始めた第4ラウンド、メリクジエフが優勢に進めていたが、第5ラウンドにはフルガムが反撃に転じ、アッパーカットでメリクジエフの鼻を破壊。接戦の中、残り20秒でメリクジエフが頭を激しく揺らすような左フックを決め、応戦した。

第6ラウンドは激しい攻防が続く中、フルガムがボディへの集中的な攻撃で主導権を握った。

その後、ホールディングが続いたメリクジエフには、レフェリーのトーマス・テイラーから数度にわたり注意が入り、第7ラウンドにはついに減点1を科された。試合が不利になると感じたメリクジエフは、パワージャブを連発し、最低でもイーブンのラウンドに持ち込もうとペースを上げた。

第8ラウンドでは偶然のバッティングにより、メリクジエフの左頬骨下に腫れが生じたが、ラウンドは再び接戦となった。

第9ラウンドではフルガムが複数のボディブローでメリクジエフを上回ったものの、第10ラウンドでは逆にメリクジエフが優勢を取り返した。

第11ラウンドでは両者がKOを狙うかのように激しい打ち合いを展開し、大きなパンチを交換。しかし、過酷な試合展開による疲労もあり、両者ともバランスを崩してリングに倒れ込む場面も見られた。

迎えた最終12ラウンド、開始わずか20秒で、メリクジエフが狙いすました左を放ち、フルガムをダウンさせた。フルガムはバランスを崩してロープにもたれかかるように倒れたが、ダメージは浅く、立ち上がって最後まで戦い抜いた。

最終ゴングが鳴ったあと、両者は勝利を確信して手を挙げたが、勝者はひとりだけだった。

Manouk Akopyan は『ザ・リング・マガジン』の主任ライター。XおよびInstagramでは @ManoukAkopyan をフォロー。