ROTHERHAM, Angleterre — Le ton direct et professionnel adopté par Josh Padley lorsqu’il a évoqué le combat de samedi contre Reece Bellotti, en le comparant à sa victoire surprise contre Mark Chamberlain en septembre dernier, a envoyé un message clair.

Il est là pour faire le travail ce week-end, justifier les sacrifices liés à son nouveau mode de vie à plein temps dans la boxe — et surtout, offrir sa meilleure performance à ce jour.

« Les gens ont vu ce que je suis capable de faire face à quelqu’un comme Chamberlain. Lui [Reece Bellotti] n’apporte rien de comparable à Mark. Descendre de catégorie me favorise encore plus, et c’est ce que les gens remarquent », a déclaré Padley lors de leur face-à-face jeudi.

« Reece est un boxeur expérimenté, il a affronté de grands noms dans cette catégorie. Le meilleur moyen de lancer ma carrière en super-plume, c’est de le stopper et de faire une belle performance. »

Leur combat en dix rounds chez les super-plumes pour le titre international WBA sera le troisième en haut de l’affiche, juste avant le duel entre Dave Allen et Arslanbek Makhmudov, dans le cadre de la soirée organisée par Matchroom à Sheffield, diffusée en direct dans le monde entier sur DAZN.

Lorsque ces propos ont été rapportés à Bellotti plus tard, le boxeur de 34 ans ne s’est pas montré convaincu.

« Je pense que le poids joue un rôle important dans tous les combats. Josh est beaucoup plus à l’aise en 140 livres que Chamberlain ne l’était à l’époque », a déclaré Bellotti à The Ring.

« Il a très bien boxé et méritait de gagner, sans aucun doute. Ensuite, il y a eu le combat contre Shakur Stevenson — qui ne l’aurait pas accepté ? En tant que Britannique, je voulais qu’il gagne. Mais en dehors de ces deux combats, ses adversaires ne sont pas du tout du niveau des miens, et ça jouera un rôle important samedi. »

Le gaucher de Portsmouth, Mark Chamberlain (17-1-1, 12 KOs), faisait ses débuts chez les super-légers ce soir-là à Wembley. Depuis, il s’est bien adapté à la catégorie, comme en témoigne son match nul en 12 rounds contre le champion britannique et du Commonwealth Jack Rafferty en août.

Padley, lui, boxe dans cette catégorie depuis plus longtemps et a reçu l’approbation de Shakur Stevenson sur les réseaux sociaux après sa victoire par arrêt contre Cvetanovic en avril. Beaucoup estiment donc qu’il mérite sa cote de favori à 1/4 (ou -400) pour samedi. Pourtant, les choses auraient pu être très différentes.

Il y a à peine huit mois, Reece Bellotti (20-6, 15 KOs) régnait encore en maître comme champion britannique et du Commonwealth chez les super-plumes. Il avait défendu ses ceintures avec une victoire brutale par arrêt au 9e round contre Michael Gomez Jr, à Manchester.

La semaine suivante, Padley devenait la belle surprise du week-end, appelé en dernière minute pour affronter le champion WBC des poids légers, Shakur Stevenson. Il avait offert une belle résistance avant que son coin ne jette l’éponge au 9e round également.

Depuis, la dynamique a changé. Bellotti (20-6, 15 KOs) est de nouveau vu comme un outsider, affiché à 17/4 (ou +425) chez la plupart des bookmakers.

Est-ce parce que cette rencontre arrive seulement 11 semaines après qu'il ait été nettement dominé aux points et finalement stoppé au 12e round lors d'un combat principal des Queensberry contre un adversaire de niveau « presque mondial », Ryan Garner ?

« J’ai reçu l’appel téléphonique [pour ce combat] deux jours plus tard, je n’ai jamais refusé un combat et ils m’ont demandé si j’étais intéressé, absolument », a déclaré Bellotti. « Je sais que c’était une défaite serrée en termes de timing, mais ce n’est pas un problème, je préfère être régulier, retourner à la salle et être actif à nouveau. »

« C’est la première fois qu’il descend en poids junior léger, tu as toujours ce questionnement dans la tête sur comment tu vas te sentir, et il devra combattre ces démons le soir du combat. Ce n’est pas comme s’il affrontait un pauvre junior léger, il affronte un ancien champion britannique et du Commonwealth, ça va être une soirée difficile, il va apprendre ça. »

Bellotti a été interrogé sur la possibilité qu’il prenne sa retraite en cas de défaite ce week-end, lui qui avait ouvertement envisagé son avenir lors d’interviews post-combat à Bournemouth il y a trois mois.

« J’aimerai toujours ce sport, je ne perdrai jamais cet amour, mais si je ne bats pas Padley, je n’arriverai pas là où je veux. Je crois que je suis meilleur que lui et je le prouverai samedi soir, tout le monde le verra bientôt », a-t-il ajouté.