ALTRINCHAM, Angleterre — Dès l’annonce du combat pour le titre britannique et du Commonwealth des super-légers entre Jack Rafferty et Mark Chamberlain, il était évident qu’il promettait des étincelles. Et il a largement tenu ses promesses.

Après 12 rounds acharnés, les deux boxeurs ont dû se contenter d’un match nul majoritaire.

En octobre dernier, Rafferty (26-0-1, 17 KO) avait fait irruption sur les écrans de télévision avec un arrêt spectaculaire sur Henry Turner après avoir remonté la situation. Cette victoire dramatique lui avait permis de remporter le titre britannique des 63,5 kg et de signer un contrat promotionnel avec Queensberry. Depuis, il a enchaîné deux victoires avant la limite et est devenu un boxeur incontournable à la télévision.

Si l’étoile de Rafferty, en pleine forme, a rapidement brillé, celle de Chamberlain s’est quelque peu éteinte au cours des 18 derniers mois. Une série de KO spectaculaires avait attiré l’attention de Son Excellence Turki Alalshikh et lui avait permis de se produire dans une série de spectacles lors de la Riyadh Season.

En septembre de l’année dernière, le Portsmouthisien de 26 ans avait livré une prestation étonnamment terne et avait perdu aux points face à Josh Padley.

Cette défaite a convaincu Chamberlain (17-1-1, 12 KO) qu’il était temps de ne plus réduire son grand gabarit anguleux à 61 kg. Il savait également qu’une victoire sur le Rafferty en forme lui permettrait de récupérer le terrain perdu.

Au cours de l’année écoulée, Rafferty a battu le talentueux Turner et Corey O’Regan et a sparré des centaines de rounds contre des gauchers, mais il n’avait jamais affronté quelqu’un capable de finir le combat à tout moment.

Conscient qu’être pris à mi-distance par un adversaire de la puissance de Chamberlain pouvait briser son élan, Rafferty a boxé prudemment lors du premier round, mais a été touché par un puissant gauche alors qu’il explorait lentement la distance.

Il a ébranlé la tête de Chamberlain avec un droit et a avancé prudemment, exerçant une pression avec ses pieds plutôt qu’en enchaînant de gros coups.

L’action s’est intensifiée au troisième round. Chamberlain a subi une coupure verticale au-dessus de l’œil gauche alors que Rafferty augmentait son volume de coups. Chamberlain semblait viser le corps, mais gagnant en confiance, il a enchaîné une combinaison puissante pour ouvrir le quatrième round.

Clairement conscient de la puissance en face de lui, Rafferty a néanmoins continué à avancer. Chamberlain a été coupé près de l’œil droit après un choc de tête, mais il a continué à toucher avec des coups droits longs et précis.

Au cinquième round, Rafferty commençait à trouver son rythme. Chamberlain plaçait des coups puissants, mais Rafferty avançait à travers le feu et plaçait de nombreux coups à son tour. Il a refusé de laisser Chamberlain tranquille, ciblant son corps et passant de plus en plus de temps dans la portée de frappe.

Au septième round, il semblait que la tendance avait changé. Rafferty s’est concentré sur le milieu du corps de Chamberlain et, bien que le Portsmouthisien ait continué à riposter avec des gauches nettes, il passait de plus en plus de temps contre les cordes.

Chamberlain a bien rebondi au huitième round. Il a touché sa cible à plusieurs reprises alors que Rafferty avançait, et a pu se créer un espace et du temps précieux.

Le rythme était implacable. Les coups précis de Chamberlain étaient compensés par la pression et les frappes courtes et puissantes de Rafferty. Une belle combinaison en trois coups a stabilisé Rafferty au dixième round, mais cela a été répondu par une attaque soutenue au corps par Rafferty, le combat basculant alternativement d’un camp à l’autre.

Avec le visage enflé, Rafferty a continué à avancer, mais Chamberlain a brillamment boxé en reculant au onzième round. Il a su temporiser suffisamment pour garder ses appuis et enchaîner de courtes combinaisons précises.

Depuis le bord du ring, un combat brutal semblait incertain lorsque les boxeurs ont répondu à la cloche pour le dernier round.

Une série de crochets gauches a assommé Chamberlain, qui titubait en ripostant avec de lourds coups. Ils ont échangé jusqu’à la cloche.

Le combat est allé aux points. John Latham avait Chamberlain en tête 115-114, mais il a été contredit par Michael Alexander et Mark Lyson, qui ont tous deux marqué le combat 114-114.