La promotion de la boxe a toujours été un exercice d'équilibriste délicat : il faut à la fois convaincre les fans d’adhérer à un boxeur, tout en le faisant progresser prudemment et intelligemment à travers les différents niveaux.

Mais le paysage évolue, et aujourd’hui, les promoteurs doivent aussi prendre en compte le nombre croissant de fans occasionnels qui recherchent de l’action plutôt qu’une progression mesurée. Ces fans accordent plus d’importance à une vidéo drôle sur Instagram ou à un mème malin qu’à une victoire laborieuse en dix rounds contre un ancien champion coriace.

Plus tôt ce mois-ci, Matchroom Boxing a annoncé la signature de Ben Whittaker. Ce mi-lourd charismatique séduit un large public, mais il n’est qu’un élément de plus dans le puzzle que la société de promotion assemble depuis quelques mois.

Le poids lourd adolescent Leo Atang a eu un impact immédiat, tout comme l’explosive et percutante Tiah-Mai Ayton.

Adam Maca, 18 ans, n’a pas caché ses ambitions de titre mondial, tandis que Giorgio Visioli et Pat Brown se sont déjà imposés comme de véritables espoirs.

Ce week-end, le poids moyen invaincu George Liddard affronte l’expérimenté Kieron Conway pour les titres britanniques et du Commonwealth, en direct sur DAZN.

La signature de Whittaker a fait les gros titres, mais Matchroom montre clairement sa volonté de revitaliser son offre.

Ils ont récemment dévoilé un nouveau logo, et les activités organisées pendant la semaine des combats ont un nouveau look et une nouvelle ambiance. Mais c’est surtout l’ajout massif de jeunes talents prometteurs qui témoigne le plus clairement de la nouvelle direction prise par Matchroom.

« À cent pour cent », a déclaré Frank Smith, PDG de Matchroom Boxing, au magazine The Ring.

« Écoutez, nous sommes une entreprise qui ne devient jamais complaisante. Nous cherchons toujours à aller de l’avant, en pensant toujours sur un horizon de trois à cinq ans, pas juste six mois. Beaucoup de gens dans la boxe pensent à court terme — ce n’est pas notre façon de faire. »

« Nous sommes enthousiastes quant à l’avenir, non seulement au Royaume-Uni, mais aussi aux États-Unis. »

Le flamboyant Whittaker, bien sûr, a remporté la médaille d’argent aux Jeux olympiques de Tokyo 2020 (reportés), mais la grande majorité des boxeurs qui occupent aujourd’hui la tête des affiches britanniques sont des combattants devenus professionnels sans véritable expérience en boxe amateur de haut niveau, et qui ont lentement mais sûrement gravi les échelons jusqu’aux combats principaux.

Matchroom a sélectionné avec soin le populaire cruiserweight tout en action, Pat Brown, issu de l’équipe olympique britannique de 2024. Mais des talents comme Leo Atang, Tiah-Mai Ayton et Adam Maca apprendront leur métier directement chez les professionnels.

Ils sont peut-être jeunes et encore bruts, mais ils n’ont pas été usés physiquement et mentalement par des années de compétition au niveau amateur élite, et les fans auront la chance de suivre leur carrière depuis le tout début.

« Oui, je pense que parfois, ces boxeurs amateurs qui restent trop longtemps dans le circuit amateur arrivent chez les pros trop tard », explique Smith.

« Quand on regarde les boxeurs que nous avons signés — Leo Atang, Tiah-Mai Ayton, Adam Maca, Pat Brown — ce sont tous des combattants prêts à partir, qui veulent se tester. Ils ont un excellent profil, un bon public, et ils comprennent aussi les codes du métier. »

« Il faut constamment s’adapter, toujours avancer, on ne peut pas rester immobile. »

« Je travaille dans la boxe depuis 15 ou 16 ans, et lorsqu'on vit des moments comme la signature de Ben Whittaker, ce sont ces moments-là qui redonnent vraiment de l’énergie, cette envie de continuer à aller plus haut. Ça a une autre saveur. »

Matchroom a toujours investi dans la jeunesse, mais dans le passé, ces jeunes talents étaient soutenus par des stars déjà établies et des combattants de niveau mondial, largement popularisés grâce à la puissance médiatique de Sky Sports.

La boxe britannique est dans une position délicate.

Les poids lourds et les combats très attendus de type "50-50" feront toujours vendre des billets, mais avec des figures majeures comme Tyson Fury, Anthony Joshua, Derek Chisora ou Dillian Whyte qui approchent de la fin de leur carrière — et beaucoup d’autres grands vendeurs de billets désormais trentenaires — il devient essentiel que la nouvelle génération de boxeurs britanniques parvienne rapidement à séduire le grand public.

Le nouveau groupe de jeunes recrues de Matchroom ne sera pas précipité, mais il s’est vu offrir une plateforme importante. Il semble aussi qu’on s’attend à ce qu’ils assument leur part de responsabilités plus tôt que cela n’aurait été le cas auparavant.

« Oui, mais regardez Lewis Crocker contre Paddy Donovan. Il y a deux semaines, on avait 20 000 personnes à Belfast, et cette semaine, on en a 10 000 à Sheffield », a déclaré Frank Smith, quelques jours avant le combat principal de Dave Allen contre Arslanbek Makhmudov.

« J’entends beaucoup de gens parler de créer des stars, de créer une star sur DAZN. Ce qui compte, c’est le personnage. Si le boxeur a ce petit truc en plus, peu importe sur quelle plateforme il est. »

« Il y a plusieurs façons de construire une carrière, et les plateformes sont importantes. Le fait que DAZN soit une plateforme mondiale pour développer ce sport est essentiel pour nous, c’est d’ailleurs pour ça qu’on a fait le choix de les rejoindre. Mais ce qui compte, c’est d’évoluer en permanence, d’aller de l’avant et de travailler avec des boxeurs qui ont compris ça. »

« Beaucoup de boxeurs ne comprennent pas, ou ne veulent pas jouer le jeu. Tous ne seront pas des Ben Whittaker ou des jeunes qui savent comment ça fonctionne. Mais on veut travailler avec ceux qui sont prêts à se mettre en avant. »

Dans cette course à la modernisation du sport, on oublie souvent qu’une part importante des fans de boxe a plus de 40 ans, qu’ils aiment encore lire des magazines et regarder des combats sans avoir à télécharger ou installer des applications. Mais il est aussi absolument crucial que la boxe parvienne à toucher un public plus jeune… et à le fidéliser.

Les capacités d’attention raccourcissent. Une grande partie des amateurs de sport passe son temps libre à faire défiler des publications de 140 caractères sur X, ou à regarder des vidéos courtes sur YouTube ou des boucles sur Instagram. Les sportifs et artistes, dans tous les domaines, n’ont qu’un court laps de temps pour faire impression et capter une audience.

Ben Whittaker en est la preuve parfaite. La brève vidéo de ses pitreries face à Khalid Graidia, en février 2024, a été diffusée sur ESPN aux États-Unis et l’a propulsé dans la conscience du grand public.

La nouvelle génération recrutée par Matchroom est jeune, mais — surtout — elle est excitante, agressive et capable de créer des moments viraux sur le ring.

« On vit dans un monde où les gens ont du mal à se concentrer plus de 30 secondes », a déclaré Frank Smith.

« On vit à l’ère des reels et de TikTok. Plus personne ne parvient vraiment à rester concentré au-delà de ça, donc il faut captiver le public. C’est même vrai pour la manière dont on organise les conférences de presse. On change les formats, sinon les gens s’ennuient. C’est pour ça que tout ce qu’on fait vise à attirer ce nouveau public plus jeune.»