La semaine de son 22e anniversaire, Giorgio Visioli a facilement pris le dessus sur le vétéran expérimenté Kane Baker, s’imposant par arrêt au quatrième round le 19 avril. À l’issue de ce combat, Eddie Hearn n’a pas tari d’éloges sur le potentiel du jeune boxeur dans une catégorie pleine de promesses.

« Nous étions déjà très enthousiastes à son sujet il y a longtemps », a déclaré Hearn à The Ring après le combat à Sheffield, laissant entendre que le diplômé du club de Repton (bilan de 7 victoires, dont 6 par KO) allait bientôt affronter une opposition plus coriace, après que son deuxième combat prévu en huit rounds ne soit une fois de plus pas allé au terme.

« Il est trop fort. Il faut se rendre compte à quel point il traverse les combats sans forcer : Giorgio est déjà au niveau britannique, du Commonwealth et européen, alors qu’il n’est même pas encore à plein régime. Il ne va pas se lasser, mais il montrera encore plus contre une meilleure opposition. Il est temps de discuter avec Sunny, Anto, Mark et l’équipe. On ne prend pas de risques inutiles, mais on doit reconnaître à quel point il est bon. »

« Je veux le voir dans des combats éliminatoires pour les titres anglais et britanniques. Je ne vois personne lui poser de problèmes pour le moment. Évidemment, il a encore besoin d’expérience sur le ring, mais c’est un futur champion du monde. Il faut continuer à le tester, le faire boxer régulièrement et augmenter le niveau des adversaires – malheureusement, je ne sais pas d’où ils vont venir. »

Ce week-end à Birmingham, son prochain adversaire sera l’Argentin Elias Federico Duguet (7 victoires, 1 défaite, 1 nul, 2 KOs), dans un autre combat prévu en huit rounds. Il y a trois mois, Duguet devait affronter le talent soutenu par Queensberry, Royston Barney-Smith (14-0, 7 KOs).

Mais blessures et maladie ont freiné ce dernier, âgé de 21 ans, qui affrontera désormais Danny Quartermaine (13-0-1, 4 KOs) le 26 juillet pour les ceintures européennes IBF et WBO.

Même si ces titres sont parfois décriés à une époque où les ceintures sont trop nombreuses, des noms crédibles les ont remportés ces dernières années — notamment Archie Sharp (25-2, 9 KOs) et le prétendant invaincu Sultan Zaurbek (classé #2 WBA, #4 IBF).

Giorgio Visioli esquisse un sourire alors qu’on lui expose tout cela. Il a d’ailleurs qualifié Barney-Smith, qu’il décrit comme « intelligent et patient », de meilleur espoir du pays (après lui-même) chez les 130 livres (super-plumes).

Visioli est aussi un ami proche de Tom Welland (9-0, 5 KOs), boxeur promu par Wasserman. Leur amitié remonte à leurs années d’adolescents où ils s’affrontaient intensément trois fois par semaine lors de séances de sparring musclées à West Ham, ce qui a bien servi le boxeur originaire de l’Essex dans sa carrière professionnelle.

« J’estime beaucoup Royston, on s’est affrontés chez les amateurs, et on vient du même comté du Hampshire », confie-t-il à The Ring.

« Il a du potentiel, et on se recroisera sûrement un jour sur le ring. Techniquement, c’est le meilleur, et Ryan Garner est le n°1 actuel – c’est quelqu’un que je veux battre un jour. »

« On s’est affrontés quand on était gosses, c’était ma première saison de boxe et mon cinquième combat. J’avais commencé à 16 ans, après dix ans de kickboxing. Il était alors numéro un en Angleterre, et on me disait que c’était une perle rare ! Je n’aime pas trop en parler, mais j’ai eu le sentiment d’avoir gagné ce combat [il a perdu 3-2 sur décision partagée]. Je l’ai mis sur YouTube, et j’ai reçu une convocation en équipe nationale juste après. Tout le pays a commencé à connaître mon nom à partir de là. »

Six ans plus tard, ils sont aujourd’hui sous la bannière de promotions rivales mais diffusés sur la même plateforme, DAZN, ce qui est peut-être une bonne chose pour éviter les sempiternelles questions sur les combats "in-house", comme ce fut le cas pour Sam Noakes et Mark Chamberlain, évoqués sans jamais se rencontrer.

« Chez les amateurs, j’ai toujours eu une bonne frappe, mais il s’agissait plus de le montrer… c’est comme si tu étais à 160 à l’heure, donc tu ne peux pas vraiment poser tes appuis. Maintenant, je prends plus mon temps, je réfléchis à la manière de casser mes adversaires. Je deviens physiquement plus fort, et on peut le voir depuis mes débuts : j’ai épaissi, la force de l’âge commence à se faire sentir. Ce n’est que le début, donc les super-plumes ne tiendront pas contre moi. »

Alors qu’il parle de prendre du volume et de s’étoffer physiquement, on repense à une scène survenue en janvier, où ses parents semblaient particulièrement nerveux à la veille de son arrêt au cinquième round contre le Mexicain Francisco Javier Lucero (16-9-4, 12 KOs).

Ce jeudi-là, lors de la pesée à l’hôtel Canary Riverside Plaza, alors que les projecteurs étaient braqués sur George Liddard, qui disputait son premier combat en tête d’affiche, Visioli est arrivé avec son équipe, plus réservé qu’à l’accoutumée, visiblement déshydraté au moment de monter sur la balance.

Il n’a d’ailleurs jamais atteint la limite des 130 livres (super-plume) au cours de ses sept combats professionnels, mais cela finira par arriver s’il veut concourir pour des ceintures dans les classements. Il sait que ce n’est qu’une question de temps avant que la catégorie des légers – voire plus – ne lui soit imposée naturellement par l’évolution de son corps.

« Qui sait où je serai dans un an ? Je suis encore jeune, donc si je grandis encore l’année prochaine, je ne pourrai peut-être plus faire le poids. Pour l’instant ça va, je le fais assez facilement, mais on verra bien. Un jour, je monterai de catégorie et j’irai chercher des titres là aussi. »

Pour préparer sa victoire expéditive contre Baker, Visioli a notamment eu droit à des séances de sparring inspirantes avec Lee McGregor, ancien champion d’Europe chez les poids coqs, mais surtout avec le jeune prodige américain invaincu Curmel Moton, qu’il cite en particulier.

« J’ai fait du sparring avec des gars de haut niveau : Curmel Moton, Kevin Hayler Brown, des amateurs américains. Évidemment, on parle beaucoup de moi et Curmel mais… je le respecte, il est très bon, même si au final, je suis prêt à affronter n’importe qui. Je sais ce que j’ai fait pendant ces sparrings. Mais Vegas, dans son ensemble, c’est une étape à vivre : partir à l’étranger, se tester face à différents styles. Lee McGregor est similaire à Kane Baker, même s’il est d’un niveau bien supérieur, donc c’était utile – et ça s’est vu. »

« J’ai tout de suite désorienté Baker avec ma vitesse, mon jeu de jambes, il ne savait pas quoi faire. Je m’ancre plus dans mes appuis, je frappe plus dur, je crée plus de moments spectaculaires, et j’ai hâte d’en montrer encore davantage. »

C’est ce ton posé qu’il adopte en racontant comment il a eu l’impression d’être envoyé au casse-pipe dans la salle d’Ismael Salas à Las Vegas – des séances typiques du genre "battez le Britannique jusqu’à ce qu’il abandonne". Mais cela ne l’a pas déstabilisé, au contraire, il en est ressorti renforcé, après avoir tenu tête aux meilleurs.

« J’ai fait du sparring lundi contre Brown [7-0, résident à Vegas, originaire de Cuba], et c’était clairement mon meilleur sparring. 400 combats amateurs ou un truc fou comme ça, il a battu Andy Cruz deux fois, et d’autres Cubains très connus. Il n’est pas reconnu à sa juste valeur car il n’a pas pu passer pro à cause de la situation là-bas. »

« Ensuite, j’ai boxé le double champion national, qui avait affronté Rolly Romero la veille. Je m’en suis très bien sorti face à eux deux, et je devais les retrouver mercredi. »

« J’arrive à la salle en milieu de semaine, la dame me dit : "Aujourd’hui tu vas faire du sparring avec Curmel." Je m’en suis très bien sorti une nouvelle fois – ça ne leur a pas plu. Je suis revenu vendredi et on a refait six rounds, donc 12 en tout. Il n’était clairement pas content, il a vraiment haussé le ton. Il a essayé de m’intimider, il portait des gants de 14 oz alors qu’il avait 16 oz avant. Ils ont tenté de me déstabiliser, mais ça n’a pas marché. »

« Il ne savait pas comment gérer mon style. Ma vitesse, ma façon de boxer… Il est trop habitué à rester statique en face-à-face et à chercher la bagarre. Les gens ne voient que les vidéos bidon où il tape sur des débutants sur les réseaux. Pas avec moi. »

En dehors des anciens combats de Floyd Mayweather qu’il aime revoir, Visioli ne regarde pas beaucoup de boxe, sauf pour soutenir ses amis ou suivre de grands événements. Pourtant, son nom commence à circuler, bien au-delà des anecdotes de sparring avec Moton.

« Il faut absolument faire du sparring à l’étranger. Au bout d’un moment au Royaume-Uni, tu as déjà affronté tout le monde, c’est toujours le même style. Partir à l’étranger – pas forcément aux États-Unis, l’Europe c’est bien aussi – ça permet de découvrir d’autres approches. Ça t’aiguise. Cette expérience m’a rendu meilleur pour le combat contre Kane. Je veux retourner là-bas aussi souvent que possible, mais il faut bien choisir le moment. »

Ses yeux s’illuminent en parlant de Los Angeles, New York, Philadelphie et des innombrables possibilités offertes par les salles là-bas – sans oublier Houston (Texas), où s’entraînent Shakur Stevenson, champion WBC des poids légers, et Raymond Ford, ancien champion WBA des poids plumes.

« Mark [Tibbs], mon coach, a déjà fait beaucoup de sparring là-bas. Et Ray m’a suivi sur Instagram l’autre jour. J’adorerais faire du sparring avec lui. Eddie [Hearn] a les connexions, ce serait top. C’est sympa d’être reconnu. »

« On voit que je progresse à chaque combat, c’est grâce au travail fait à l’entraînement et aux rounds accumulés. Et aussi grâce à Mark, qui organise les sparrings à Vegas. On s’entend très bien, on a un super lien – et ça, c’est crucial avec un entraîneur. »

« Il m’écoute. Si quelque chose ne va pas, on en parle et on trouve une solution. Certains coaches ont un ego, on ne peut rien leur dire. Jimmy [Tibbs], le père de Mark, est une légende. C’est un honneur qu’il me regarde boxer, au vu de tout ce qu’il a accompli. Il a une connaissance incroyable de la boxe, c’est précieux d’avoir ses conseils. »

S’il sort indemne de son combat ce week-end, Visioli espère boxer deux fois entre juillet et décembre, pour continuer à construire sa routine et son palmarès, en vue de combats plus ambitieux. Le titre anglais, auparavant détenu par Josh Holmes (16-0, 6 KOs), est désormais vacant. Mais son équipe veut éviter les mauvaises décisions qui compliquent aujourd’hui la trajectoire de Junaid Bostan (10-0-1, 8 KOs) chez les super-welters.

« Même si je pense déjà pouvoir les battre, ils ont l’avantage de l’expérience dans les rounds avancés. Moi, je n’ai fait qu’un seul combat complet en six rounds. C’est dur de me trouver des adversaires. Ils ont envoyé quelques Européens et d’autres gars avec de bons bilans de l’étranger. Je vais engranger encore quelques combats, puis peut-être affronter Michael Gomez Jr ou Reece Bellotti. Ce n’est pas si loin. Je le sens, on est presque à ce niveau. »