Il ne fait aucun doute que Terence « Bud » Crawford est l’un des meilleurs puncheurs de la boxe. La nuance est importante, car Crawford n’est généralement pas considéré comme un cogneur à la main lourde. Être un grand puncheur, cependant, dépasse la simple capacité naturelle de mettre KO.

Comme beaucoup de grands champions avant lui, Crawford est dangereux en toute circonstance et il se sublime dans les grands rendez-vous. Certaines de ses victoires marquantes se sont terminées par des KO spectaculaires – non pas toujours avec un seul coup concussif, mais avec des combinaisons fulgurantes. Reste à savoir quel type de puncheur Crawford sera chez les super-moyens, face au maître de la catégorie, Canelo Álvarez, le 13 septembre à Las Vegas.

Crawford (41-0, 31 KOs) a arrêté 75 % de ses adversaires, ce qui est loin d’être négligeable. Seuls quatre de ses 19 combats de championnat ont été à la limite. Contrairement à ce que la logique laisserait penser, il n’a pas perdu de puissance en montant de catégorie. Il peut boxer des deux gardes et blesser ses adversaires avec chaque main, quelle que soit sa position.

Qu’est-ce qui permet donc à Crawford d’inscrire des KO ? En matière de technique de frappe, de timing, de sens de la distance et de choix des coups, Crawford est peut-être le meilleur du monde actuellement. Ajoutez à cela un menton solide et son instinct de finisseur venimeux, et Crawford aurait probablement excellé dans n’importe quelle époque.

Son premier titre mondial est venu chez les légers, puis il a conquis plusieurs ceintures des super-légers aux super-welters. Transporter une telle puissance à travers toutes ces catégories est un exploit herculéen. Rares sont les boxeurs qui ont réussi un tel parcours, rendant les comparaisons difficiles.

LLe Sud-Africain Dingaan Thobela a remporté des titres chez les poids légers avant de décrocher, à la surprise générale, une ceinture chez les super-moyens dix ans plus tard, bien qu’il ait été davantage un puncheur d’accumulation. Un meilleur exemple serait peut-être le plus grand poids léger de tous les temps, Roberto Durán, qui a unifié le titre des poids légers dans les années 1970 et, en 1989, a envoyé au tapis l’habituellement résistant Iran Barkley tout en remportant un titre chez les moyens

Duran a défendu 12 fois son titre WBA des légers, dont 11 par KO. En 1977, l’Associated Press l’avait surnommé « le meilleur puncheur livre pour livre du moment ». Après avoir dominé la division des légers, il sauta les super-légers pour remporter un titre welter en battant Sugar Ray Leonard en 1980.

Contrairement à Crawford, Durán a connu plusieurs retours et avait pratiquement été écarté avant même son combat pour le titre des super-welters contre Davey Moore en 1983. Ce soir-là, Durán a malmené Moore avec des méthodes trop cruelles pour la plupart des films d’horreur. Face à Barkley, la légende panaméenne a de nouveau réduit au silence tous ceux qui pariaient contre lui

Duran a échangé coup pour coup avec le plus grand Barkley pendant une grande partie du combat, qui fut serré, avec plusieurs rounds pouvant basculer d’un côté comme de l’autre. Mais, comme le font les grands champions, Durán s’est ressaisi au onzième round et a envoyé Barkley au tapis grâce à une série de coups puissants. Lorsque Barkley s’est relevé, Durán l’a poursuivi avec un regard cauchemardesque et a fini par emporter la décision et la ceinture.

Aussi révélatrice que fut la performance de Durán, ses déclarations d’après-combat expliquaient son succès :

« Le premier round était très important parce que je devais répliquer quand il m’a touché, » déclara Durán. « Barkley payait pour chaque coup qu’il lançait. Il devait encaisser un coup pour en donner un, alors j’ai mis plus de puissance dans mes frappes. »

Cela faisait partie de la nature même de Durán : un combattant qui se vengeait immédiatement de chaque coup encaissé. Oubliez le “No Más”, ce n’était qu’un seul de ses 119 combats professionnels. Au sommet de son art, il n’offrait aucune pitié.

Durán frappait également plus fort que Crawford. Il envoyait les principaux prétendants à l’hôpital et brisait des carrières avec une efficacité impitoyable en poids légers, tandis que Crawford n’a pas ce luxe. Mais, tout comme Crawford, Durán utilisait une excellente technique de frappe, un timing fulgurant, un sens inné de la distance et une grande variété de coups pour maximiser sa puissance.

Álvarez (63-2-2, 39 KOs) n’est pas comparable à Barkley. Álvarez a su faire monter sa puissance sur plusieurs catégories et figure parmi les meilleurs boxeurs du monde, tandis que Barkley était reconnu à l’époque comme un champion limité, certes courageux et dur au mal.

Cependant, certains aspects de la victoire de Durán contre Barkley pourraient aider Crawford face à Álvarez. Comme le fait de répliquer immédiatement et de ne pas permettre à Álvarez de jouer les intimidateurs — ce qui servirait à la fois de guerre psychologique et maintiendrait Crawford à l’offensive, là où il pourrait imposer sa puissance. Et comme Durán, il n’est pas nécessaire que sa force suffise à mettre Álvarez KO, mais simplement qu’elle le pique assez pour l’empêcher d’avancer imprudemment. Un soupçon de méchanceté ne ferait pas de mal non plus.

Dans la liste de référence de The Ring en 2003 des “100 plus grands puncheurs de tous les temps”, Durán figurait à la 28e place. Beaucoup de boxeurs cités étaient naturellement des poids lourds dotés d’une puissance colossale, mais Durán faisait partie des 11 combattants du top 30 à avoir remporté des titres mondiaux dans plusieurs catégories, tout en gardant sa puissance en montant de poids.

L’histoire de Crawford elle-même suggère qu’il a un plan et peut l’exécuter sur 12 rounds. Bien sûr, il existe des scénarios où Crawford utiliserait sa vitesse supérieure, ses déplacements et ses avantages en taille et en allonge pour orchestrer une véritable symphonie jusqu’à une victoire aux points. Álvarez a tendance à prendre des pauses de plusieurs rounds, après tout, et Crawford est tranchant.

Une victoire reste une victoire, et n’importe quel succès propulserait Crawford au sommet des classements pound-for-pound et balaierait les doutes quant à sa place dans cette ère. Mais un résultat où Crawford démontre une puissance respectable, comme infliger un knockdown ou mieux encore, mènerait “Bud” vers une véritable gloire